在数学中，一个群 ${\displaystyle G}$ 被称作自由群，如果存在 ${\displaystyle G}$ 的子集 ${\displaystyle S}$ 使得 ${\displaystyle G}$ 的任何元素都能唯一地表成由 ${\displaystyle S}$ 中元素及其逆元组成之乘积（在此不论平庸的表法，例如 ${\displaystyle st^{-1}=su^{-1}ut^{-1))$ 之类）；此时也称 ${\displaystyle G}$ 为集合 ${\displaystyle S}$ 上的自由群，其群结构决定于集合 ${\displaystyle S}$，记为 ${\displaystyle F(S)}$，${\displaystyle S}$ 称作一组基底。按照范畴论的观点，自由群也可以抽象地理解为群范畴中的自由对象。

一个相关但略有不同的概念是自由阿贝尔群（英语：free abelian group）。

历史

在1882年，Walther Dyck 在发表于 Mathematische Annalen 的论文 Gruppentheoretische Studien 中研究了自由群的概念，但未加以命名。“自由群”一词由 Jakob Nielsen 于1924年引入。

例子

• 整数的加法群 ${\displaystyle (\mathbb {Z} ,+)}$ 是自由群；事实上我们可取 ${\displaystyle S:=\{1\))$。
• 在巴拿赫-塔斯基悖论的论证中用到两个生成元的自由群，以下将予说明。
• 在代数拓扑学中，${\displaystyle k}$ 个圆环的集束（即：${\displaystyle k}$ 个只交于一点的圆环，见右图）的基本群是 ${\displaystyle k}$ 个生成元的自由群。

建构方式

今将构造集合 ${\displaystyle S}$ 上之自由群 ${\displaystyle F(S)}$，分解动作如下。

1. 对任何 ${\displaystyle s\in S}$，引入符号 ${\displaystyle s^{-1))$，称作 ${\displaystyle s}$ 的逆元。
2. 考虑所有由符号 ${\displaystyle s,s^{-1}\;(s\in S)}$ 构成的有限字串。
3. 如果一个字串能透过将 ${\displaystyle ss^{-1))$ 或 ${\displaystyle s^{-1}s}$ 替换为空字串而变为另一个字串，则称这两个字串等价；此关系在所有上述字串构成的集合上生成一等价关系，其商集（等价类构成的集合）记作 ${\displaystyle F(S)}$。
4. 我们可以借着对字串长度作数学归纳法，证明此等价关系相容于字串的接合，即：${\displaystyle x\sim y,x'\sim y'\Rightarrow xx'\sim yy'}$。故字串接合在 ${\displaystyle F(S)}$ 导出二元运算，并满足交换律。
5. 取 ${\displaystyle F(S)}$ 及字串接合运算构成一个群，字串 ${\displaystyle s_{1}^{\pm 1}\cdots s_{n}^{\pm 1))$ 之逆为 ${\displaystyle s_{n}^{\mp 1}\cdots s_{1}^{\mp 1))$。此即所求。

若 ${\displaystyle S}$ 为空集，则 ${\displaystyle F(S)}$ 为平凡群。

泛性质

上述构造 ${\displaystyle F(S)}$ 带有一个自然的集合映射 ${\displaystyle \phi :S\rightarrow F(S)}$。这对资料 ${\displaystyle (F(S),\phi )}$ 满足以下泛性质：

若 ${\displaystyle G}$ 为群，${\displaystyle \psi :S\rightarrow G}$ 为集合间的映射，则存在唯一的群同态 ${\displaystyle f:F(S)\rightarrow G}$ 使得 ${\displaystyle f\circ \phi =\psi }$。

事实上我们仅须，也必须设 ${\displaystyle f(s_{1}^{\pm 1}\cdots s_{n}^{\pm 1}):=\psi (s_{1})^{\pm 1}\cdots \psi (p_{n})^{\pm 1))$ ；前述构造确保此式给出一个明确定义的群同态。

任两个满足上述泛性质的资料 ${\displaystyle (F_{1},\phi _{1})}$、${\displaystyle (F_{2},\phi _{2})}$ 至多差一个同构，因而刻划了自由群的群论性质。这种泛性质是泛代数中考虑的自由对象的特例，用范畴论的语言来说，函子 ${\displaystyle F(-):S\mapsto F(S)}$ 是遗忘函子的左伴随函子。

性质与定理

• 任何群 ${\displaystyle G}$ 皆可表为某个自由群的同态像；在上述泛性质中取 ${\displaystyle S}$ 为 ${\displaystyle G}$ 的一组生成集，ψ 为包含映射即可。此时 ${\displaystyle F(S)\rightarrow G}$ 的核 ${\displaystyle R}$ 称作关系，${\displaystyle F(S),K}$ 称作 ${\displaystyle G}$ 的一个展示；若 ${\displaystyle S}$ 有限，则称之为有限展示。一个群可以有多种展示，而且不存在判断两个展示给出的群是否同构的算法。
• 如果 ${\displaystyle S}$ 有超过一个元素，则 ${\displaystyle F(S)}$ 非交换；事实上 ${\displaystyle F(S)}$ 的中心只有单位元。
• 任两个自由群 ${\displaystyle F(S),F(T)}$ 同构的充要条件是 ${\displaystyle S,T}$ 基数相同，此基数称作自由群的阶。

以下是一些相关定理：

• Jakob Nielsen 与 Otto Schreirer 的定理：自由群的子群也是自由群。若 ${\displaystyle G}$ 为 ${\displaystyle n}$ 阶，${\displaystyle (G:H)=k}$，则 ${\displaystyle H}$ 为 ${\displaystyle 1-n+nk}$ 阶（在此设 ${\displaystyle n,k}$ 有限）。
• 设 ${\displaystyle F}$ 为超过一阶的自由群；则对任意可数基数 ${\displaystyle n}$，${\displaystyle F}$ 中都存在 ${\displaystyle n}$ 阶的自由子群。

自由群虽然看似是离散的对象，却可藉微分几何或拓扑学工具研究，上述 Nielsen-Schreirer 定理就是一例（可运用同伦上纤维的构造证明）；这套技术属于几何群论的一支。

自由阿贝尔群

将上述泛性质中的“群”替换成“阿贝尔群”，遂得到自由阿贝尔群的泛性质。集合 ${\displaystyle S}$ 上的自由阿贝尔群可视为自由 ${\displaystyle \mathbb {Z} }$-模来构造，或取作 ${\displaystyle F(S)}$ 的“交换化”： ${\displaystyle F(S)/[F(S),F(S)]}$（换言之，在考虑字串时不计符号顺序）。

塔斯基的问题

塔斯基在1945年左右提出下述问题：

两个以上生成元的自由群是否有相同的一阶理论？此理论是否可判定？

目前已有两个团队独立给出肯定的答案，但双方的证明都尚未被认可。请参见网址 [1] 的“O8”。

文献

• Kharlampovich, Olga; Myasnikov, Alexei, Elementary theory of free non-abelian groups, J. Algebra, 2006, 302 (2): 451–552, doi:10.1016/j.jalgebra.2006.03.033, 数学评论2293770 
• W. Magnus, A. Karrass and D. Solitar, "Combinatorial Group Theory", Dover (1976).

• Sela, Z., Diophantine geometry over groups. VI. The elementary theory of a free group., Geom. Funct. Anal. 16, 2006, (3): 707–730, 数学评论2238945 
• J.-P. Serre, Trees, Springer (2003) (English translation of "arbres, amalgames, SL₂", 3rd edition, astérisque 46 (1983))