宦官在中国又有内臣、内官、太监、公公、寺人、阉人、内侍、中官、中涓、内竖及中贵人等名称，最早可追溯至甲骨文中曾出现的“”字^[1]，西周时开始有使用阉人的记载，《周礼》内有“宫者使守内，以其人道绝也”，西周宦官有“八官”，战国时，赵国有宦者令，秦国有监，皆宦官之异称。宦官一词正式见于《后汉书》，据说此名是出自拱卫在天帝星旁一个叫“宦者”的星座。宦者是曾经阉割之人，近代俗语亦称为太监^[2]:5-6。因为在明朝，他们做二十四个官，都称为某某监之故^[2]:6。太监一词最早出现于辽国的史书。

一般来说，宦官是负责宫廷杂事的奴仆，不得参与国家政务，惟因为与皇室朝夕相处，遂能博取信赖或者有机可乘，故此历史上亦存在着宦官掌握国家政务大权的情况。古代许多朝代皆规定宦官不许干政任职，乃因宦官失去生殖器地位低下，且长期受人轻视而心理扭曲，一旦得势就会变得残暴，败坏朝政。历史也证明宦官掌权皆无好下场，都是各朝代的黑暗时期。

商朝武丁和鬼方、羌方作战，阉割其俘虏作为宫廷中的侍从。甲骨文有阉割的记载，但没有阉人入宫的记载。

西周时开始有使用阉人的记载，《周礼》内有“宫者使守内，以其人道绝也”。当时的阉人被用来作“寺人”、“内竖”、“阍人”等职，但是人数不多且地位低下，用于服务帝王及妃嫔，主要担负看守宫门、传达命令、侍奉起居等杂役，是家臣的一种。

随着专政王权的发展，到了战国，受宫刑的人大量增加，使用阉人的机构亦增多，阉人当政亦开始出现，正如举荐蔺相如的缪贤。

秦朝时，秦始皇曾因宦官泄密而大杀宦官。《史记·秦始皇本纪》载：“始皇帝幸梁山宫，从山上见丞相车骑众，弗善也。中人或告丞相，丞相后损车骑。始皇怒曰：‘此中人泄吾语！’案问莫服。当是时，诏捕诸时在傍者，皆杀之；自是后，莫知行之所在。”

始皇帝三十七年（前210年），秦始皇死于沙丘，宦官赵高与秦二世胡亥、李斯合谋，秘不发丧。矫诏立胡亥为太子，又赐长子扶苏和蒙恬死。胡亥至咸阳立为二世皇帝，赵高任郎中令。之后赵高杀死丞相李斯掌控朝政，并逼迫秦二世自杀，拥立子婴，但不久赵高被子婴杀死。

到了汉朝，侍候皇帝的人统一被叫作“宦者”或“宦官”。但早期宦官不一定都是阉人，在东汉之后才完全使用阉人做宦官。据说此名是出自拱卫在天帝星旁一个叫“宦者”的星座^[3]。大规模宦官当政亦在当时首次出现，汉元帝时宦官石显专权，士人萧望之要求罢免石显，结果萧望之被石显诬陷自杀。东汉末年朝廷更是成为宦官与外戚之间彼此厮杀的舞台，称为“第一次宦官时代”。

在东汉时代，宦者威权很大，败坏政治利害^[2]:6。《后汉书》《宦者列传序》里说：“中兴之初，宦者悉用阉人。”^[2]:6[4]宦者并和士人产生冲突，发动两次党锢之祸。

东汉郑众“一心王室，不事豪党”，颇得和帝信任，但也是他开启了宦官专权，“由是常与议事。中官用权，自众始焉。”^[5]

著名的造纸术由东汉和帝时期的宦官蔡伦改良，深受大众欢迎，他改良的纸张被称为“蔡侯纸”。

灵帝时，张让、赵忠、夏恽、郭胜、孙璋、毕岚、栗嵩、段珪、高望、张恭、韩悝、宋典十二人皆任中常侍，时人称为“十常侍”，朋比为奸，势力遍于各州郡。

东汉中平六年（189年）汉灵帝死，弘农怀王刘辩继立为汉少帝。何太后兄何进请董卓入宫除宦官，结果事机不密，何进先被十常侍中张让、赵忠等杀掉。司隶校尉袁绍得知何进被杀的消息，派其弟袁术与曹操杀进皇宫。袁术放火，把皇宫的大门烧了。大批的兵士冲入皇宫，见了宦官就杀。有的不是宦官，只是因为没有胡须，或不明显，也被错杀。随后董卓率兵入洛阳，废少帝，杀何太后，立傀儡皇帝汉献帝刘协，尽揽朝政，第一次宦官时代宣告结束。

蜀汉时，刘禅宠信宦官黄皓。魏国将领邓艾、锺会进攻蜀汉，姜维向朝廷发出警告并提出防守战略，但是因为黄皓迷信鬼神，求神问卜之后认为魏国不会入侵，所以便将姜维的奏章压下来，以致朝廷没有人知道这个事情。最后，邓艾兵临城都下，再加上谯周的劝告，刘禅决定投降。

唐代开始有所谓的“市舶宦官”，即“中人之市舶者”^[6]，专门负责管理东南沿海地区海外贸易，《资治通鉴》亦载：“唐置市舶使于广州，以收商舶之利，时以宦者为之”^[7]。韦某是有史可考的第一位市舶宦官^[8]。之后，在唐代安史之乱后再次出现大规模宦官当权，称为“第二次宦官时代”。唐朝宦官可出任观军容使、兵部尚书，统领神策军，这是由于唐代后期宦官自殿中监李辅国开始掌握了军权，“宝印符契，晨夕军号，一以委之”^[9]，日后宦官不但总领神策军，而且还组建牙队，最后形成专权，甚至有立废皇储之大权，从唐肃宗到昭宗十三帝皆宦官所立。唐文宗甚至称自己不如周赧王和汉献帝。

天复元年（901年）唐昭宗李晔想摆脱宦官的控制，反遭宦官软禁，朱温率大军来到凤翔城下，逼李茂贞交出唐昭宗，李茂贞将韩全诲、张彦弘杀掉，跟朱温和解，朱温随后入城捕杀宦官七百多人，送昭宗回长安（陕西西安），又将宦官八百余人赶到水中淹死，只留下黄衣幼弱三十人。朱温还下令各地藩镇将担任监军的宦官一律杀死，第二次宦官时代结束，但藩镇并没有彻底奉令行事^[10]，因此五代十国时期仍有唐末宦官干政的余波，但影响没有唐朝的惨烈。朱温因诛杀宦官有功，受封为梁王，独专朝政。不久，朱温杀崔胤及昭宗，另立哀帝。907年，朱温逼哀帝禅位。唐朝灭亡。

唐末宦官大量被诛杀，侥存的宦官多藏匿民间。梁、晋、汉、周皆无宦官干政，后唐李存勖在位期间，宦官势力有所恢复。李存勖派宦官抢民女入宫，强掳魏州将士们妻。南汉后主刘𬬮认为官员有妻儿家室就为了顾及子孙不肯尽忠，因此只信任宦官，于是规定科举被录取者，若要做官必须先阉割才可任官，以致于一度宦官高达二万人之多。^[11]

宋朝对宦官参政防范较严，宋太祖不许宦者“干预政事”，宦官到一定年资必须转出外任。故宋代虽有童贯、梁师成等祸国宦官，但宦官之权力并没有凌驾于丞相之上的权势^[12]。宦官若敢于参预朝廷大事，往往受到严厉惩办。邵伯温《邵氏闻见录》卷一载：太祖刻石禁中曰：“后世子孙无用南士作相，内臣主兵。”宋真宗时宦官王继恩因串通大臣，企图拥立太宗长子赵元佐为帝，遂被流放。

北宋末年，徽宗昏庸，宦官人数大增，“动以千数”^[13]。童贯、梁师成、杨戬等宦官得到宋徽宗宠信。童贯有“媪相”之称，“握兵二十年，权倾一时”，岳牧、辅弼多出自其门下。梁师成则有“隐相”之称，凡“御书号令皆出其手”。左正言陈禾弹劾童贯等“怙宠弄权”，要求“窜之远方”。陈禾“论奏未终”，徽宗“拂衣起”。陈禾“引上衣，请毕其说，衣裙落。”

北宋灭亡后，高宗即位的第二天下诏：“朕将规复旧章，不以手笔废朝典，不以内侍典兵权。”^[14]

明朝时，明太祖严禁宦官干政，曾于宫门内立碑云“内臣不得干预政事，预者斩”^[15]，明成祖继位后，“初，成祖起北平，刺探宫中事，多以建文帝左右为耳目，故即位后专倚宦官，立东厂于东安门北，令劈昵者提督之。”^[16]宦官有了“出使、专征、监军、分镇、刺臣民隐事诸大权”^[15]。至宫廷内设十二监二十四衙门，提领者被称为掌印太监，下有“少监”、“中监”，由于太监职位常由宦官担任，于是“太监”变成了高级宦官的称谓，后来成了对宦官的统称。虽然明太祖明令禁止宦官干政，但明成祖即位后开始重用宦官。明初交趾监军马骐激发交趾人起兵脱离中国独立，明末时曾经有过宦官数万名，据王世贞《龠山堂别集·中官考十》记载：“南海户净身男九百七十余人复乞收入。”宦官遍布政府各部门，以太监充任的特务分布全国，尤其是天津、泉州、宁波、广州等对外商船贸易海港港口必定派驻“税监”太监^[17]，称为“第三次宦官时代”。崇祯多次怒斥宦官：“将我祖宗积蓄贮库传国异宝金银等，明比盗窃一空。”宦官时代的结束，一定是王朝的覆亡。王夫之在《沿书引义·舜典四》中针对宦官议论：“宫刑施之，绝人生理，老无所养，死无与殡。无罪之鬼，无人除墓草而奠怀染。故宫者，均于大辟也。且宫刑之后，二气时乖，肢体外痿，性情内琢。故阉瘸之子，豹声阴鸷，安忍无亲。且刑人并齿于天地之间，人道绝而发已凋、音已雌矣，何惧乎其不冒死而求逞于一朝？而又美其名曰，姑且怜其无用，引而置之官府之间，不知埋下祸根深矣。宦寺之恶，甚于士人，只因其无廉隅之借，子孙之虑耳，故悯不怕死，何况乎其以淫而在傍君主之侧耳。”又有由宦官组成的军队“净军”。^[18]

景泰初年，大同右参将许贵奏：“镇守右少监韦力转，恨军妻不与奸宿，杖死其军。又与养子妻淫戏，射死养子。”事下巡按御史验问。天顺元年，工部左侍郎霍又奏：“力转每宴辄命妓，复强娶所部女子为妾。”上怒，始遣人执之。

明宣宗设立了内书堂，请翰林学士教导宦官研读《百家姓》、《千字文》、《孝经》、《四书》、《千家诗》、《神童诗》等，王振即出自内书堂。王振在正统七年毁去朱元璋禁宦官干政的铁牌，是明朝首位干政的太监。

万历皇帝曾“选垂髫内臣之慧且丽者十余曹，给事御前，或承恩与上同卧起，内廷指为十俊。”

《明史·食货志》载：万历二十四年（1596年），“开采之端启，废弁白望献矿峒者日至，于是无地不开。中使四出：昌平则王忠，真、保、蓟、永、房山、蔚州则王虎，昌黎则田进，河南之开封、彰德、卫辉、怀庆、叶县、信阳则鲁坤，山东之济南、青州、济宁、沂州、滕、费、蓬莱、福山、栖霞、招远、文登则陈增，山西之太原、平阳、潞安则张忠，南直之宁国、池州则郝隆、刘朝用，湖广之德安则陈奉，浙江之杭、严、金、衢、孝丰、诸暨则曹金，后代以刘忠，陕西之西安则赵鉴、赵钦，四川则丘乘云，辽东则高淮，广东则李敬，广西则沈永寿，江西则潘相，福建则高，云南则杨荣。”

天启七年（1627年）五月，国子监生陆万龄上书，称魏忠贤可与孔子相提并论，因为“孔子作《春秋》，忠贤作《要典》。孔子诛少正卯，而忠贤诛东林”。其后，魏忠贤生祠“几遍天下”，“每一祠之费，多者数十万，少者数万”，且“剥民财，侵公帑，伐树木无算”。黄运泰造生祠迎塑像时，“五拜三稽首”，“率文武将吏列班阶下，拜稽首如初”。

1627年崇祯帝即位后，迫使魏忠贤自杀，阉党得到清除，第三次宦官时代结束，但明朝内忧外患，积重难返，最终还是挽救不了明朝的江山。

清人鉴于明朝宦官擅权为患之烈，严禁宦官干政，仅充任洒扫之类的杂役。户科给事中郝杰参奏太监行为不检：“乃者颁诏大典，赐宴廷臣，突有内监数辈先行拜舞，辱朝廷而羞当世，莫此为甚。伏乞敕下礼部，凡遇朝贺，悉照旧典。原有牙牌旧制，非独别品级，实以防奸伪也。今应仍照品级悬带。至于流杂赀员，不得滥越词林科道侍从之前。”多尔衮对太监的越礼行为十分反感，斥责为“太监原未赞礼，何得溷入朝班！”^[19]。入关第二年，又明确规定：“嗣后内监人员，既不许与朝参，亦不必排班伺候。”^[19]。

太监入宫要经过严格的挑选，进入宫中后，便要终生为奴。清代宫中使用太监并没有定制，直到乾隆年始定太监人数不得超过三千三百人。清宫中将太监居住的地方称作“他坦”，满语即窝铺、住处之意。如是分配到各宫侍奉帝、皇后、妃嫔等，则可以随宫居住在配房或耳房。而在宫中服役三十年以上，且无任何过失，忠正老实者，可以入选各处的首领太监。首领太监的地位和俸禄都会提高。^[20]

清顺治十一年（1654年），由内监吴良辅建议设立十三衙门，以宦官为主管。清立内十三衙门铁碑在交泰殿等处，严禁宦官干政，铁牌所铸谕文为：

康熙继位后，裁撤十三衙门，诛杀吴良辅。

林爽文事件，1788年2月10日，福康安令人说服当地居民于老衢崎顶（今苗栗县的崎顶一带）生擒林爽文。之后林爽文及诸要犯皆按律例凌迟处死枭首示众，原籍祖坟尽被刨挖，家眷连坐，女性发配边疆为奴，十五岁以下男童被押至北京交内务府阉割充当太监^[21][22]。

同治八年（1869年）七月安德海出京办货，乘上两艘太平船从京杭大运河一路南下，一路招摇，七月二十日，驶入山东境内，抵鲁北古城德州。巡抚丁宝桢以祖训“太监不得私自离京”为由，于西门外丁字街（今饮虎池街北段）处斩，暴尸三日，随行二十余人，一律处死。随后在光绪一朝又出现历史有名的李连英，是慈禧太后身边的大红人。

光绪二十八年（1902年）信修明进皇宫当宦宫。著有《老太监的回忆》一书。

中华民国政府拟定的《清室优待条件》第六条规定宣统帝退位后“以前宫内所用各项执事人员，可照常留用，惟以后不得再招阉人。”民国初年袁世凯称帝时，宣布宫中永远不用宦官，宫中仆役全部由女官担任。1924年11月5日，冯玉祥将溥仪驱逐出紫禁城，紫禁城内仅剩的宦官也被遣散。满洲国时期，满洲国帝宫内仍有宦官，不过人数减少。且当时国民政府与满洲国政府不相交通，亦不通邮电，因此有关那时太监的情况之所知资料与纪录几无留存。^[23]

1996年，中国历史上最后一位太监孙耀庭去世。

宦官的来源有数种，第一种是用先天生理有缺陷或有发育障碍的男人，当他们生理机能恢复后就必须辞退，如《后汉书·栾巴传》就记载栾巴因发育障碍故充任宦官，而后“阳气通畅，白上乞退。”其次还有私自进行阉割手术而入宫的途径，如《韩非子》提到“竖刁自宫以治内”，后来在西汉晚期至东汉时，有人甚至不以宫刑为耻。第三种来则是受过腐刑或是判死刑而减免为腐刑的阉人，如嫪毐即是此种，他处刑一事虽为作假，不过名义上仍是受过腐刑的宦者。隋朝以后，宫刑被废止作为正式的刑罚，宦官应以自愿被阉割者居多。到了明朝，被阉作宦官者，除了部分是来自朝贡国进贡的少数民族孩童（如郑和、汪直），多是自愿阉割的人，直隶河间等地出产宦官较多。明朝宦官的阉割本来应该是由宫廷负责，民间自行阉割是被禁止的；但这项禁令从未被认真执行。明代中叶，民间曾经出现大批自阉后入不了宫，作不了宦官的人，被称为“无名白内官”。

明朝后期，宫廷中不少本来由女官担任的职务转为由宦官担任，因此宦官多如蚁阵。北京邻边的青县、静海、河间、沧州、任丘、南皮、枣强等县，许多人争相净身入宫。当时，宦官割舍之睾丸及阴茎放于红绒布袋内，悬挂于紫禁城一阴干室内，红细索悬于粱，宦官位尊离湿气地面最远最干，初进宫者离地面最近，名曰宝贝房。《戴斗夜谈》载“京畿民间生子，每私自阉割”，《日下旧闻考》引《白头闲话》所记“都人生子，往往阉割，觊为中宫（宦官），有非分之福”。

清朝太监大多是汉人，雍正帝明确禁止旗人担当太监。

虽然宦官没有生育和进行性交的能力，但同样有情感上的需要，《诗经·小雅》“巷伯”篇，有“萋斐贝锦”之叹，一些宦官也为了显示权势而娶妻纳妾，《后汉书·刘瑜传》曰：“常侍黄门亦广妻娶。”

汉桓帝时单超等“五侯”，更“多娶良人美女以为姬妾，皆珍饰华侈，拟则宫人。”

唐朝的宦官高力士、李辅国皆曾奉旨娶妇，高力士娶刀笔吏吕玄晤之女为妻^[24]，吕玄晤随即被擢为少卿，后出任刺史；李辅国娶元擢之女，元擢也因此成为梁州刺史。五代前蜀主王建之子王衍曾和太监王承休之妻严氏私通，王承休后来当了天雄军节度使。

《万历野获编》“宦寺宣淫”条云：“比来宦寺多蓄姬妾，以余所识三数人，至纳平康歌妓。今京师坊所谓两院者，专作宦者外宅，以故同类俱贱之。”

由于宫中仆役的生活苦闷寂寞，有些宦官会与宫女、女官结为对食或菜户。对食多为短暂交往，而菜户关系有如夫妻，在明清时期最为普遍^[25]。

有些甚至比一般夫妻感情更为深厚，《万历野获编》中曾记载一间寺庙中放满由宦官奉祀他们伴侣的牌位，牌位上都写有宫女的姓名，每逢宫女的忌日，与其结为菜户的宦官便会前来祭悼，其悲伤之情一如丈夫悼爱妻。

由于宦官缺乏性能力，一般的性刺激仅限于以手或以口爱抚和假阳具。《万历野获编》记载：“近日都下有一阉竖比顽，以假阳具入小唱谷道不能出，遂胀死。法官坐以抵偿。”

有些宦官为恢复性能力，不惜杀人，食用人脑，《万历野获编》“对食条”云：“近日福建税珰高采，妄谋阳具再生，为术士所惑，窃买童男脑髓啖之，所杀穉儿无算，则又狠而愚矣。”^[26]

黄宗羲于《明夷待访录》表示明朝宦官之失：“今夫宰相六部，朝政所自出也，而本章之批答，先有口传，后有票拟。天下之财赋，先内库而后太仓，天下之刑狱，先东厂而后法司，其它无不皆然。则是宰相六部，为奄宦奉行之员而已。”^[27]唐甄在《潜书》中这样描绘宦官：“望之不似人身，相之不似人面，听之不似人声，察之不近人情。”

由于宦官没有生儿育女的能力，古代民间认为宦官墓附近的地方风水不好，有“断子绝孙”的意思。因此不少宦官墓被后人故意破坏。^[28]