中國方言喺中國語言學界觀點即係中國唔同地方講嘅話，傳統上以南北區分，即所謂「南腔北調」，如果再細分又有所謂「七大方言」，不過又有人認為係「八大方言」至真。南方方言種類比較多同雜，即吳、湘、贛、客、粵、閩，閩又有分閩南同閩北，而北方方言就較統一，就只有一種，所以就叫北方方言或者北方話，夾埋就叫「七大方言」^[1]，閩南閩北分開就「八大方言」^[2]。又有人認為晉語、徽語、平話都應該屬一種獨立嘅大方言，所以認為係「十大方言」至真。不過喺中國語言學界以外，普遍認為中國唔同地方講嘅話差異比較大，唔認同佢哋係「方言」，而係漢語族下嘅唔同語言。

華夏民族以自己為中心，認為自己係「中」，而其他周圍嘅地方就係「外」；而方言，就即係「四方之言」，即係解「外文」。最初嘅「外」係指一啲周圍地方外面嘅民族，即所謂「蠻夷戎狄」。中國統一之後，五族共和，「外」就變咗指英國、法國、德國同葡萄牙呢啲，嗰陣叫夷人，即夷狄，呢啲夷人講嘅話，叫做「夷話」或者叫「鬼話」，不過呢兩種稱呼其實都唔係好嘢，有啲鬼佬都知乜事，於是就將「夷話」或者「鬼話」，改為叫做「方言」，嗰陣有人喺武昌開「方言學堂」^[3][4]，學嘅都係呢啲鬼佬嘅話。

方言亦都畀人解做「地方之言」，西漢語言學家揚雄著嘅《揚子方言》裏頭就記嗰陣時吳越同埋朝鮮、洌水啲埞嘅話記成「方言」，一路到而家都係噉解^[5]。

中國方言分南北，各有歷史。北方方言粗略計可以當成由古漢語幾千年喺北方地區發展結果。南方方言就喺秦漢之前，江南所謂「自交趾至會稽七、八千里，百越雜處，各有種姓。」嘅地方，嗰陣時重係古越族地頭，之後北方有幾次大規模南下，幾次南下都有唔同時期嘅古漢語帶咗入南方，留低落嚟，再分散到南方唔同地區，再同南方原本唔同地區嘅古越語混合，就慢慢演變出南方六大方言出嚟。

古漢語喺南北有唔同發展，喺北方演變出北方話。去咗南方，最早就形成出吳語，跟住湘語、吳語同老湘語出現時期好接近，所以兩種話其實好似，跟住到粵語，之後閩語，最後係贛語同客家話。

起初方言係以南北嚟分，係因為中國文化入面，南方同北方文化差異而嚟，例如話南方人食米，北方人食麪、北方人唱歌，南方人就唱曲、北方人做雜劇，南方人就叫戲文，即所謂北劇南戲、北方人打交用腳，南方人打交用拳頭，所謂南拳北腿。南北嘅文化差異，造成講嘅說話都唔同，咁就有咗方言。不過由於秦始皇統一咗文字，所以南北講嘢雖然唔同，文字重係同一種，如果唔係真係可以當第二種話。

中國歷史入面，北方一向都係政治、文化中心。加上華北大平原幅員遼闊，居民時有遷移，將各地嘅口音傳來傳去，溝來溝去，所以北方各地嘅話比較統一，差異比較少。北方話可以分成所謂「北方方言四大塊」，即係華北、西北、西南、江淮，用區嚟分就即係雲、貴、川、鄂。

現今嘅北方話統稱官話，又即係國語，幾百年來都係官場嘅官員講嘅話，大清朝廷就明文規定一定要識官話先可以考舉人。官話大概響宋朝左右成形，口音同辭彙都有別於中古漢語，同上古漢語、三千幾年前嘅「雅言」就差天共地。

南方方言就複雜得多，南方方言區係江南、華南、東南沿海，即浙、湘、贛、粵、閩，每個地方講嘢唔單止個調唔同，腔都好唔同。中國歷史上南方地區都唔及北方咁大，多數都係一啲小國，例如東吳、東晉、宋、齊、梁、陳。唔同話唐、宋、元、明咁呢啲大國都喺晒北方地區做首都。南方因為地理關係，山又多，湖又多，河又多，無北方平原咁容易管，所以習慣咗各自為政，就無北方咁追求統一性，反而追求多樣性，求同存異，所以南方方言種類就多好多，吳、湘、贛、客、粵、閩，南方六大方言每種都唔同講法。

吳語據話係南方六大地方語言入邊最古老嘅其中一個，大大話話都有成千年歷史，最早可以追溯到去春秋末年，學術研究認為嗰時嘅吳同越之間係有形成文明共同體，因而係有相同嘅語言通行。後尾楚國南下征服咗吳越嘅地區，吳越語言相信係受到楚國擴張嘅衝擊，呢陣時嘅楚語係融入咗好多入吳越語言度。

吳語代表係蘇州話，分佈喺上海、浙江、江蘇南、安徽南、福建西北、江西東北都有人講。吳語比較接近北方話，最大分別喺腔調。

湘語通常話湖南話，細分為：老湘語，同埋新湘語。喺湖南，唔係所有人都講湘語嘅，人數差唔多佔湖南嘅一半多，省外嘅廣西、湖北都有方言片。不過湘語內部都幾複雜嘅，好多片區都唔互通，差異程度僅次於閩語。老湘語留底咗完整嘅濁音系統，有啲方言片都冇入聲。即使有入聲嘅片區，佢哋嘅入聲差唔多都冇喉塞音，僅有舒化咗獨立成調嘅入聲。湘語嘅好多底層詞彙都係「古楚語」嘅遺存，特別係老湘語。但新湘語受咗贛語嘅長期影響，湘東嘅新湘語出現咗大量嘅贛語詞彙。

贛話即係江西話，不過江西人都唔係全部講贛話，而係講官話同客家話多，贛語算係最小人講嘅方言。而家江西地區以前叫「吳頭楚尾」，係吳語同古楚語中間，到東晉南朝嗰陣，北方好多講官話嘅人走咗去贛北、贛中地區，溝溝埋埋講啲又唔係吳語，又唔係古楚語，又唔係官話嘅話，就變咗做贛語。亦因為咁所以贛語無乜特式，佢又有啲似官話，又有啲似閩語，又有啲似湘語，但又唔係十足十咁。

客家話同贛語一樣都係由吳楚分裂出嚟，客家本來係解移民，客家話即係移民講嘅話，移民即係指公元四世紀初，大約西晉末年，到十三世紀初，即大約南宋末年，由黃河流域搬到去南方，即係而家廣東、福建、廣西、江西、湖南、臺灣呢啲地方嘅移民，原本呢啲都係北方人，去到南方就畀南方人叫做「客」，住落之後，講嘢都受影響慢慢改變，就開始有客家話。

喺秦代，秦始皇先後兩次平定百越，首次有中原漢人移民到嶺南，但人數太少，連成立南越國嘅趙陀都要跟越人習俗，斷髮紋身，好自然語言都係跟越人。後來去到南北朝侯景之亂，有部份南朝漢人經海路南逃廣東，帶嚟咗中古南朝通語，變成最粵語入便嘅漢語最底層，例如新婦個讀"pou"，讀音比較似閩南話。但中古粵語形成要等到唐代嶺南陸路打通，唐末動亂之後北佬南逃，佢哋先喺去到江西，然後大約係五代北宋初到達廣東落地生根。當時廣東講既話其實係古閩南話，即係類似潮州話。呢批移民嘅語言文化上有優勢，吸引當地本土嘅漢人、越人同瑤人學習佢哋嘅語言，形成帶有晚唐特色，越人口音嘅中古粵語。呢個都係點解廣府人會自稱爲唐人嘅由來。

因爲廣州自唐宋以嚟，一直係南方貿易大港，所以粵語特點係融和性強，現代粵語甚至會拎埋英文嚟用，好似恤衫（Shirt）、波（Ball）、的士（Taxi）咁。但同時又保留咗舊時百越嗰啲話，例如「呢」、「乜」、「一嚿嚿」、「雞公」，呢啲原本都係百越入面嘅壯語，後來都同漢人嘅漢語融合，變咗做中文。

閩語原本叫「福佬話」，福佬係客家人南下移民之後，對閩人同福建人嘅稱呼。閩語喺七大方言入面，算係最複雜一種，佢分開閩南話、閩北話、閩東話、閩中話、莆仙話，唔同人講唔同話都唔識聽。所以實際上無一種話叫做閩語或者福佬話，而話閩語、福佬話戓者福建話都係一個總稱。

除咗漢系語言之外，其實中國重有好多其他唔同嘅話，流通喺各個少數民族地區，例如西北同內蒙有人講嘅話，屬於阿爾泰語系（學界有爭議），包括突厥語族、蒙古語族、滿語族；其他地方分別有南島語系嘅回輝文；南亞語系中孟高棉語族嘅崩龍文、布朗文、佤文；印歐語系中斯拉夫語族嘅俄文，同埋伊朗語族嘅色勒庫爾文、瓦罕文。另外，由於以前係外國殖民地，香港、澳門除咗用中文（以粵語為主、普通話為副）之外，亦分別以英文同葡文為法定語文。

最早研究中國方言，係西漢揚雄著嘅《方言》，不過楊雄講嘅方言，係講「通語」，即凡語、四方之通語，都係主要以比較通行嘅話為主。

以前中國對中文喺語言學嘅研究都集中喺音韻、訓詁、文字三大部門，即所謂「乾嘉學派」。直到二十世紀，受西方語言學影響，中國方言嘅研究範圍先擴大，最早嘅學說係1950年，中國語言學家羅常培先生出版嘅《語言與文化》，呢本嘢講嘅範圍包括古今中外言語同文化。之後中文嘅研究擴展到語言現象、結構主義、歷史語言學、語言規劃（Language planning）等等。

中文自古都以文言寫作，文言即係專門用嚟寫，唔係用嚟講嘅嘢，世界上只會有人用文言寫嘢，無一個民族係用文言講嘢，直到五四運動，推動白話文寫作之後，國文先取代文言，成為主要寫作語言，但一直以來其實都有好多人用方言寫作，例如明清好多話本，即係啲白話小說，都有好多方言成份。

清末之前用方言寫作雖然唔多，不過亦有好多用方言寫嘅小說，例如用北京話寫嘅有文康《兒女英雄傳》、石玉崑《七俠五義》，用揚州話寫嘅有鄒必顯《飛跎子傳》，用蘇州話寫嘅有韓子雲《海上花列傳》同張春帆《九尾魚》（對白部份），用北部吳語寫嘅有張南庄《何典》。

另外，《紅樓夢》、《水滸傳》、《金瓶梅》呢三部中國古典巨著入面，亦可以搵到好多方言成份。例如《紅樓夢》以北京話為主，但亦可以搵到有南京、揚州嘅詞彙同文法。《水滸傳》就以山東話為主，但亦有好多吳語成份。《金瓶梅》亦係用山東話為主，同時有小量吳語成份。

民歌即係民族歌曲，民歌係一定要用方言先唱到，歌同方言嘅關係，通常係音調而唔係喺歌詞，一個民族嘅歌，如果用另一個民族嘅話嚟唱，會變到唔啱音，不倫不類。所以民歌亦係表現方言嘅一種形式。

戲曲亦係表現方言嘅一種形式，中國戲曲最初都係地方戲劇演變出嚟，因為唔同方言嘅特性，而發展出唔同嘅聲腔，一個地方嘅戲曲傳咗去第二度，溝咗第二啲鄉音又變咗第二種聲腔出嚟，再傳傳吓又溝溝吓咁就變咗一個新流派。例如溫州亂彈傳咗入黃岩之後，用黃岩方言唱，就變咗黃岩亂彈。又例如黃梅戲，本來係湖北黃梅縣嘅採茶歌，後來溝咗鄂、皖、贛方言、民歌同舞蹈而變成黃梅戲，之後黃梅戲流入懷寧安慶，溝咗嗰度啲方言又發展出懷腔，再傳咗去安徽，溝咗啲湖北話嘅舌尖圓唇元音，而變成而家嘅黃梅戲。中國戲曲豐富同多元化嘅腔調，就係咁樣溝溝吓演變出嚟。