夏朝是中國傳統史書中記載的第一個中原世襲制朝代，一般認為是一個部落聯盟形式的國家。根據史書記載，禹傳位於子啟，從而破廢原始部落的禪讓制，開創中國近四千年世襲制之先河。夏朝共傳十四代，十七后，延續約四百七十一年，為商朝所滅。夏朝作為中國傳統歷史的第一個王朝，使華夏成為中國的代名詞之一。然而，由於迄今為止又沒有發現公認的夏朝存在的直接證據，近現代歷史學界一直質疑夏朝存在的真實性。在河南省西部、山西省南部發現的二里頭文化具備屬於夏文化的年代和地理位置之基本條件，其中二里頭遺址的第一、二期可能是夏朝都城的遺迹，然而一直未能出土確切的文字記載，許多中外歷史學家持續探索證據。

商朝又称殷商，是中国第一个有直接的同时期的文字记载的王朝。商朝晚期，中国的历史从半信半疑的时代过渡到信史时代。商朝是中国历史上继夏朝之后的一个王朝，相对于夏朝具有更豐富的考古發現。原夏朝之諸侯國商部落首领商汤率諸侯國於鳴條之戰滅夏後建立商朝。经历17代31王後，末代君王商纣王於牧野之戰被周武王擊敗而亡。关于商朝的信息多来自于其后面的周朝，汉朝司马迁的《史记》，以及商朝金文和甲骨文的记载。其中，甲骨文和金文的记载是目前已經發現的中國最早的成系統的文字符号。目前在河南的偃師市、鄭州市、安陽市都發現城市規模的遺址。

周朝是中国历史上繼商朝之後的王朝，也是最後一個完全施行封建制度的世襲王朝，可分為西周（約前11世紀—前771年）與东周（前770年—前256年）兩個時期。周朝的中央權力為王權，周王是周室的最高權力者，也是諸周人的宗主。周朝從文字產生到春秋中葉，書面文學逐漸形成，古代散文由句而篇，由簡而繁的過程。詩經中的作品顯示四言詩日漸成熟。西周青銅器銘文具有樸素、寫實的風格，聞名的有《毛公鼎》、《宗周鐘》、《散氏盤》、《大盂鼎》、《大克鼎》與《虢季子白盤》等等。

春秋时期，是中國歷史上东周的一个时期，春秋时代周王的势力减弱，群雄纷争，齐桓公、宋襄公、晋文公、秦穆公、楚庄王相继称霸，史称“春秋五霸”。（一说是齐桓公、晋文公、楚庄王、吴王阖闾、越王勾践）。春秋时期的得名，是因孔子修订《春秋》而得名。这部书记载了从鲁隐公元年（前722年）到鲁哀公十四年（前481年）的历史。现代的学者为了方便起见，一般从周平王元年（前770年）东周立国起，到周敬王四十三年（前477年）或四十四年（前476年）为止（也有学者认为应到三家灭智（前453年）或三家分晋（前403年）），称为“春秋时期”。

戰國時期，是中國歷史上東周的一段時期（秦統一中原前），這一時期各國混戰不休，故被後世稱之為「戰國」。伴随着私田制和铁器的广泛运用，社会新兴阶层的崛起，战国时期的中国从政治、经济、文化科技上迎来了一个变革的高峰。由于郡县制度的加强，以获取土地、财富、人口的国家不断开展兼并战争，促使这个从春秋时期开始便战争不断的土地逐渐走向新的时代。战国承春秋乱世，启帝秦发端，中续百家争鸣的文化潮流，中原经济技术的新发展与各国相继图强而展开的举国变法，名士的纵横捭阖，宿将的战场争锋，涌现出了大量为后世传诵的典故。塑造了帝制中国的雏形。

秦朝是中國歷史上首次在中國本土建立大一統帝國的中國朝代。秦國君王嬴政從西元前230年至前221年發動滅六國的戰爭，結束中國戰國時期、建立秦朝。秦朝源自周朝諸侯國秦國。秦王政建立秦朝後自稱“始皇帝”，從此中國有了皇帝的稱號。秦二世繼位後秦廷被宦官趙高掌控而混亂不堪，最後爆發秦末民變，六國復國。雖然秦將章邯努力平亂，但於鉅鹿之戰被楚將項羽擊敗，秦軍最後投降。前207年十月，新任秦王子嬰於咸陽向楚將劉邦投降，秦朝滅亡。秦朝滅亡至西漢統一全國之期間稱秦漢之際，又稱西楚時期。西楚霸王項羽重建封國制體系，分封十八諸侯。由於劉邦、田榮等諸侯認為項羽分封不公而爆發叛亂，演變成楚漢戰爭。前202年劉邦擊滅項羽，受諸侯擁戴為漢帝，建國西漢，開啟漢朝，天下再歸一統。

汉朝是中国历史上继秦朝后出现的朝代，分为西汉与东汉两个历史时期。西汉为汉高祖刘邦所建立，建都长安；东汉为汉光武帝刘秀所建立，建都雒陽。其间曾有王莽短暂自立的新朝。汉朝是强大的帝国，它和同时期的罗马帝国与印度的孔雀王朝是当时世界上最先进的文明。其鼎盛时期北至朔方郡，南至日南郡，东至玄菟郡，西至今帕米尔高原，面积达568万平方公里。至公元前1年，全国人口达7000万之多，占当时世界人口28%。汉朝進一步奠定了汉民族的民族文化，西汉所尊崇的儒家文化成為当时和日后的中原王朝以及東亞地區的社會主流文化。到现在，「漢人」仍為多數中國人的自稱，而華夏族逐漸被稱為「汉族」，華夏文字亦被定名為「汉字」。

三國是中國歷史上的一段時期，這個時期出現曹魏、蜀漢、孫吳等三個國家。漢末三國戰爭不斷，使得人口下降，經濟受損，三國皆重視經濟發展。由於戰爭需求，各種技術都有較大發展。三國局勢主要為蜀吳同盟對抗曹魏，各國疆域變化不大。而曹魏朝廷漸漸的被司馬氏一手掌控。263年司馬昭為建立軍功準備篡位，發動魏滅蜀之戰，蜀漢亡。兩年後司馬昭病死，其子司馬炎廢魏元帝自立，國號為「晉」，史稱西晉，曹魏亡。西晉最後於280年發起晉滅吳之戰，滅亡孫吳，統一中國。至此三國時期結束，進入西晉時期。三國時期人才輩出，後世常常追思當時風雲人物。明代羅貫中以這段歷史為藍本，所撰寫的歷史小說《三國演義》成為了中國四大名著之一。

晋朝，是中國歷史上的朝代之一。分为西晉与東晉两个时期。西晋为晋武帝司马炎所建立，建都洛陽；东晋为晋元帝司马睿所建立，建都建康。體制為世族政治，制度走向隋唐的三省六部制。司馬氏於高平陵事變掌握魏國大權。西晉統一中國後，由於未能解決浮華及貪污的風氣，後期受到八王之亂及五胡亂華的打擊而亡。東晉時，農業技術提升及世族密集開發使江南徹底發展，中國經濟中心逐漸南移。晋朝是一個文化開創、衝突又融合的時代。由於儒教不再獨尊，各類學問紛紛革新。士大夫盛行清談，當代思想還有玄學、道教及佛教。由於邊疆民族帶來草原文化，東晉則擁有中原文化及江南文化，雙方逐漸展開文化交流或民族融合。

十六国是中国历史上的一段时期。該時期自304年劉淵建立漢趙和李雄建立成汉起至439年北魏拓跋燾灭北凉為止。範圍大致上涵蓋華北、蜀地、遼東，最遠可達漠北、江淮及西域。在入主中原眾多民族中，以匈奴、羯、鮮卑、羌及氐為主，統稱五胡。他們在這個範圍內相继建立許多國家，北魏史學家崔浩取其中十六個國家來代表這段時期，稱這時期为“五胡十六国”。在西晉時期，五胡居於西晉北方、西方的邊陲地區，對晉王朝呈現半包圍局面。在西晉滅亡後，前秦皇帝苻堅一度統一華北，但在南征東晉時，於淝水之戰慘敗。北魏立國後，經過多位皇帝的經營，最後於439年統一華北，進入南北朝時期。

南北朝是中國歷史上的一段時期，由420年劉裕篡東晉建立南朝宋開始，至589年隋滅南朝陳為止。上承東晉、五胡十六國，下接隋朝。因為南北兩勢長期對峙，所以稱南北朝。南朝包含宋、齐、梁、陈等四朝；北朝包含北魏、東魏、西魏、北齊和北周等五朝。南北朝江南的繁榮使中國的經濟南移，亂世為思想自由提供沃土肥壤，玄學、佛教與道教都很興盛。南北朝初期仍是世族政治，世族擁有大量不需付稅的依附人從事生產與作戰。南朝皇帝扶持寒門以平衡政治勢力。南朝世族在侯景之亂後徹底崩潰。北朝胡族缺乏統治中國的經驗，所以重用漢人世族，引起雙方的文化採借，久之形成文化融合，以北魏孝文帝的漢化運動最盛。

隋朝是中国历史中，上承南北朝、下啟唐朝的朝代。从581年隋文帝立國，到619年隋哀帝禅让王世充為止。隋朝立国后，隋文帝注重維護与農民關係，並調和統治集團內部的關係。他確立了三省六部制與科舉制度，推展府兵制度、均田制、租庸調製等。从而使社會矛盾趨於緩和，經濟、文化得以迅速成長和繁華，開創出開皇之治。隋煬帝興建了許多大型建設，又東征西討，使隋朝發展到極致。然而過度揮發國力引發了隋末民變。隋朝兴建的隋唐大運河溝通了關中與北方、關東、江南等地區，使各地的經濟、文化與人民順利交流。隋朝的盛世使得當時四周國家都吸收其文化與制度，外交交流以日本的遣隋使最為著名。

唐朝是中国历史上一个重要的朝代。唐王李渊於618年逼隋恭帝禅位，遂建唐朝取代隋朝，设首都於长安。在其鼎盛时的7世纪，遥远的中亚綠洲地帶亦受唐支配。690年，武则天代唐并建国武周。705年唐中宗復辟，唐玄宗時唐朝国力在开元末年达到顶峰。天宝年間的安史之亂使唐朝走向衰落，唐末民變使得朝廷中的实际权力被梁王朱全忠控制。907年朱全忠逼唐哀帝禅位，建國后梁，唐朝亡，进入五代十国时期。唐朝在文化、政治、经济、外交等方面都达到了很高的成就，是中国历史上的盛世之一，也是当时世界的强国之一。其周邊各國如新罗、渤海国和日本等國在政治体制与文化等方面的發展都受唐朝很大的影響。唐朝在当时是世界上的强国。

五代十國是中國歷史上的一段時期，是唐朝藩鎮割據和晚唐政治的延續。唐朝滅亡後各地藩鎮紛紛自立為國。其中位在中原地區，軍力強盛的藩鎮即五代，雖然勢力強大且繼承唐朝，但無力控制全中國地區，只是藩鎮型的朝廷。而其他割據一方的藩鎮，有些自立為帝，有些奉五代為宗主國，其中十個國齡較長、國力較強的被統稱為十國。本時期時常發生地方實力派叛變奪位，使得戰亂不堪，統治者多重武輕文。由於中原的內亂，也帶給北方各國入侵的機會，其中契丹國還建立遼朝。趙匡胤建立宋朝後，與其弟趙匡義相繼南征北討，最後於979年統一全中國地區，五代十國結束。另外五代十國於文學、繪畫、金屬工藝、浮雕、紡織、陶藝等方面，在中国文化史上具有重要地位。

辽朝是中国历史上由契丹人建立的一个王朝。916年耶律阿保机称皇帝，立国号“契丹”，918年定都臨潢府。936年改国号为“大辽”，1125年为金朝所灭。耶律大石西迁到中亚楚河流域建立西遼，1218年亡於大蒙古國。契丹族本是遊牧民族，遼帝使農牧業共同發展，各得其所，建立獨特的、比較完整的管理體制。遼朝將重心放在民族發揚地，創照契丹文字，保持民族性將游牧民族與農業民族分開統制，採取因俗而治，開創出兩院制的政治體制。吸收渤海國、五代、北宋、西夏以及西域各国的文化，促进遼朝政治、经济和文化各个方面发展。遼朝聲勢涵蓋西域，西亞與東歐等更將遼朝（契丹）視為中國的代表稱謂。

宋朝是中國歷史上承五代十國、下啟元朝的時代，根據首都及疆域的變遷，可再分為北宋與南宋，合稱“兩宋”。宋朝開國為了避免唐代末朝以來藩鎮割據和宦官亂政的現象，採取重文輕武的施政方針，一方面雖在軍事上積貧積弱不敵北方鄰國，先於1127年使徽宗、欽宗两帝受金人擄去，迫使宋室南遷。到1279年宋朝又在崖山海戰中亡於蒙古。但相對而言，宋朝也是中國歷史上經濟與文化教育最繁榮的時代之一，儒學復興，社會上彌漫尊師重教之風氣，科技發展亦突飛猛進，政治也較開明廉潔，終宋一代沒有嚴重的宦官亂政和地方割據，兵變、民亂次數與規模在中國歷史上也相對較少。

西夏，是中國歷史上由党項族建立的的一個征服王朝，包括漢族、回鶻族與吐蕃族等民族在內的國家。党項族於唐朝時遷居陝北，一度於北宋時被併吞，後由李繼遷復國。李元昊時稱帝建國，他利用靈活的軍事手段在宋夏戰爭與遼夏戰爭中大致獲勝，形成三國鼎立的局面。而後的母黨專政時期，由於皇黨與母黨對峙而內亂，北宋趁機多次伐夏，但被西夏抵禦成功。金朝崛起後，西夏臣服之，並在夏仁宗期間出現盛世。然而漠北的大蒙古國多次入侵西夏，西夏最後於1227年亡於蒙古。西夏是一個佛教王國，也是崇尚儒學漢法的帝國，倍受漢族河隴文化及吐蕃、回鶻文化的影響。在文學、繪畫、雕塑、音樂與舞蹈方面都有獨特之處。

金朝，中國歷史上由女真族建立的一個征服王朝。女真族原屬於遼朝的藩屬，女真族首領完顏阿骨打在統一女真諸部後，在1115年於會寧府建都立國，先後攻滅遼朝與北宋，1127年遷都中都。在降服南宋、西夏與漠北塔塔兒、克烈等部落後稱霸東亞，國力在金世宗與金章宗時達到高峰。后受蒙古帝國所迫，迁都汴京。1234年被蒙古与南宋聯攻而亡。典章制度的部落性質濃厚，初期採取勃極烈制度與漢法並行，而後走向單一漢法制度。軍事採行軍民合一的猛安謀克制度，其鐵騎兵與火器精銳，打敗許多強國。女真貴族佔領華北田地，奴役漢族，當金朝國勢衰退時，漢族紛紛揭竿而起。文化已經趨向漢化，雜劇與戲曲的發達為後來元曲的雜劇打下了基礎。

元朝是中国历史上的一個朝代，也是首次統一全中國地區的征服王朝。元朝前身為蒙古帝國，1206年成吉思汗於漠北斡难河建立大蒙古國，隨後東滅西夏與金朝，稱霸歐亞大陸。成吉思汗之孙忽必烈於1271年建國元朝，1276年攻滅南宋後統一中國地區。元朝前期國力鼎盛，中期皇位频繁更迭，国力开始衰落，晚期元帝怠于政事，天災人禍不斷，1351年爆發元末民變。1368年明朝北伐攻陷大都，元廷退居漠北，史称北元。1402年元臣鬼力赤篡位建國鞑靼，北元亡。元朝繼承蒙古帝國主要領土，其疆域是中国歷代王朝中最遼闊的，1330年元文宗時期的元朝領土达1372万平方公里。元朝經濟方面仍以農業為主，由於不受儒家思想影響，十分提倡商業。

明朝是中國歷史上最後一個由漢族建立的中原王朝，歷經十二世、十六位皇帝。明朝初期定都於應天府，1421年明成祖遷都至順天府。1368年，朱元璋在统一农民起义军后，在应天府登基，国号大明。明朝初年，国力迅速恢复，经过明太祖朱元璋的洪武之治，励精图治並逐步恢復國力，到明成祖时期国力到达顶峰，是为永乐盛世。明朝末年明思宗即位，因政策失误和天灾不断，使明朝国祚终亡。1644年，明思宗自缢北京煤山。隨後滿清軍隊擊敗大順軍并入主中原，至此明朝灭亡。明朝的領土曾囊括今日內地十八省之範圍，並曾在今東北地區、新疆東部、西藏等地設有羈縻機構。明朝是繼漢、唐之後中國歷史又一個興盛的漢族王朝，也曾是手工業、經濟最繁榮的國家之一。

清朝是中國歷史上最後一個專制王朝，也是最後一個征服王朝。統治者為建州女真的愛新覺羅氏。1616年，努爾哈赤在今中國東北地區建立後金王朝稱汗，定都赫圖阿拉。1636年，皇太極改國號為“大清”並稱帝。1644年明朝為李自成所滅，清軍由明將吳三桂引領入關，打敗李自成的順軍，隨後多爾袞迎順治帝入關，並遷都北京，清朝入主中原。歷經康熙、雍正及乾隆三帝，清朝的綜合國力及經濟文化逐步得到恢復和發展，這段歷史被後人稱為康雍乾盛世，是清朝發展的高峰時期。第一次鸦片战争之后，西方列強迫使清廷簽訂不平等條約，以武力獲得在華利益。1911年，辛亥革命爆發，南方各省紛紛宣佈獨立，末代皇帝溥儀於1912年2月12日退位，清朝正式滅亡。在晚清也出了许多历史名人，比如李鸿章，他与晚清四十年的历史有很大关系。