唐高宗則天皇后武氏諱曌，并州文水人，應國公士彟女也。

貞觀中，文德皇后薨。久之，唐太宗聞士彟女美，召為才人，方十四。母楊，慟泣與訣，后獨自如，曰：「見天子庸知非福，何兒女悲乎？」母韙其意，止泣。既見帝，賜號「武媚」。太宗薨，與嬪御皆為比丘尼。高宗為太子時，入侍，悅之。王皇后後久無子，蕭淑妃方幸，后陰不悅。及帝過佛廬，才人見且泣，帝感動。后廉知狀，引內後宮，以撓妃寵。

才人有權數，詭變不窮。始，下辭降體事后，后喜，數譽於帝，故進為昭儀。一旦顧幸在蕭後，寢與后不協。后性簡重，不曲事上下，而母柳見內人尚宮無浮禮，故昭儀伺后所薄，必款結之，得賜予，盡以分遺。由是后及妃所為必得，得輒以聞，然未有以中也。昭儀生女，后就顧弄，去，昭儀潛斃兒衾下，伺帝至，陽為歡言，發衾視兒，死矣。又驚問左右，皆曰：「后適來。」昭儀即悲涕，帝不能察，怒曰：「后殺吾女，往與妃相讒媢，今又爾邪！」由是昭儀得入其訾，后無以自解，而帝愈信愛，始有廢后意。久之，欲進號「宸妃」，侍中韓瑗、中書令來濟言：「妃嬪有數，今別立號，不可。」昭儀乃誣后與母厭勝，帝挾前憾，實其言，將遂廢之。長孫無忌、褚遂良、韓瑗及濟瀕死固爭，帝猶豫；而中書舍人李義府、衛尉卿許敬宗素險側，狙勢即表請昭儀為后，帝意決，下詔廢后。詔李勣、于誌寧奉璽綬進昭儀為皇后，命群臣及四夷酋長朝后肅義門，內外命婦入謁，朝皇后自此始。

后見宗廟，再贈士彟至司徒，爵周國公，謚「忠孝」，配食高祖廟。母楊氏，封代國夫人，家食魏千戶。后乃制《外戚誡》獻諸朝。於是逐無忌、遂良，踵死徙，寵煽赫然。后城宇深，痛柔屈不恥，以就大事，帝謂能奉己，故扳公議立之。已得志，即盜威福，施施無憚避。高宗亦儒昏，舉能鉗勒，使不得專，久稍不平。麟德初，后召方士郭行真入禁中為蠱祝，中官王伏勝發之，帝怒，因是召西臺侍郎上官儀，儀指言后專恣，失海內望，不可承宗廟，與帝意合，乃趣使草詔廢之。左右馳告，后遽從帝自訴，帝羞縮，待之如初，猶意其恚，且曰：「是皆上官儀教我！」后諷許敬宗構儀，殺之。

及儀見誅，則政婦房帷，天子拱手矣。群臣朝、四方奏章，皆曰「二聖」。每視朝，殿中垂簾，帝與后偶坐，生殺賞罰惟所命。當其忍斷，雖甚愛，不少隱也。帝晚益病風不支，天下事一付后。后乃更為太平文治事，大集諸儒內禁殿，撰定《列女傳》、《臣軌》、《百僚新誡》、《樂書》等，大氐千餘篇。因令學士密裁可奏議，分宰相權。

初，士彟娶相裏氏，生子元慶、元爽。又娶楊氏，生三女：伯嫁賀蘭越石，蚤寡，封韓國夫人；仲即后；季嫁郭孝慎，前死。楊以后故，寵日盛，徙封榮國。始，兄子惟良、懷運與元慶等遇楊及后禮薄，后銜不置。及是，元慶為宗正少卿，元爽少府少監，惟良司衛少卿，懷運淄州刺史。夫人置酒，酣，謂惟良曰：「若等記疇日事乎？今謂何？」對曰：「幸以功臣子位朝廷，晚緣戚屬進，憂而不榮也。」夫人怒，諷后偽為退讓，請惟良等外遷，無示天下私。繇是，惟良為始州刺史；元慶，龍州；元爽，濠州，俄坐事死振州。元慶至州，憂死。

韓國出入禁中，一女國姝，帝皆寵之。韓國卒，女封魏國夫人，欲以備嬪職，難於后，未決。后內忌甚，會封泰山，惟良、懷運以嶽牧來集，從還京師，后毒殺魏國，歸罪惟良等，盡殺之，改魏國氏曰「蝮」，以韓國子敏之奉祀。初，魏國卒，敏之入吊，帝為慟，敏之哭不對。后曰：「兒疑我！」惡之，俄貶死。楊氏徙酂、衛二國，咸亨元年卒，追封魯國，謚「忠烈」，詔文武九品以上及五等親與外命婦赴吊，以王禮葬咸陽，給班劍、葆杖、鼓吹。時天下旱，后偽表求避位，不許。俄又贈士彟太尉兼太子太師、太原郡王，魯國忠烈夫人為妃。

上元元年，進號「天后」。蕭妃女義陽、宣城公主幽掖廷，幾四十不嫁，太子弘言於高宗，后怒，酖殺弘。后欲外示寬裕，劫人心使歸已，即奏言：「今羣臣納半俸、百姓計口錢以贍邊兵，恐四方妄商虛實，請一罷之。」詔可。儀鳳三年，群臣、蕃夷長朝後於光順門。帝頭眩不能視，侍醫張文仲、秦鳴鶴曰：「風上逆，砭頭血可愈。」后內幸帝殆，得自專，怒曰：「是可斬，帝體寧刺血處邪？」醫頓首請命。帝曰：「醫議疾，烏可罪？且吾眩不可堪，聽為之！」醫一再刺，帝曰：「吾目明矣！」言未畢，后簾中再拜謝，曰：「天賜我師！」身負繒寶以賜。

高宗薨，中宗即位，天后稱太后，遺詔軍國大務聽參決。嗣聖元年，太后廢帝為廬陵王，自臨朝，以睿宗即帝位。后坐武成殿，帝率群臣上號冊。越三日，太后臨軒，命禮部尚書攝太尉武承嗣、太常卿攝司空王德真冊嗣皇帝。自是太后常禦紫宸殿，施慘紫帳臨朝。追贈五世祖後魏散騎常侍克己為魯國公，妣裴即其國為夫人；高祖齊殷州司馬居常為太尉、北平郡王，妣劉為王妃；曾祖永昌王諮議參軍、贈齊州刺史儉為太尉、金城郡王，妣宋為王妃；祖隋東郡丞、贈并州刺史、大都督華為太尉、太原郡王，妣趙為王妃。皆置園邑，戶五十。考為太師、魏王，加實戶滿五千，妣為王妃，王園邑守戶百。時睿宗雖立，實囚之，而諸武擅命。又謚魯國公曰靖，裴為靖夫人；北平郡王曰恭肅，金城郡王曰義康，太原郡王曰安成，妃從夫謚。太后遣冊武成殿使者告五世廟室。

於是柳州司馬徐敬業、括蒼令唐之奇、臨海丞駱賓王疾太后脅逐中宗，不勝憤，乃募兵殺揚州大都督府長史陳敬之，據州欲迎廬陵王，眾至十萬。盱眙人劉行舉嬰城不肯從，敬業攻之，不克。太后拜行舉遊擊將軍，擢其弟行實楚州刺史。敬業南度江取潤州，殺刺史李思文，曲阿令尹元貞拒戰死。太后詔左玉鈐衛大將軍李孝逸為揚州道行軍大總管，率兵三十萬討之，戰於高郵，前鋒左豹韜果毅成三朗為唐之奇所殺。又以左鷹揚衛大將軍黑齒常之為江南道行軍大總管，並力。敬業興三月敗，傳首東都，三州平。

始，武承嗣請太后立七廟，中書令裴炎沮止，及敬業之興，下獄，殺之，並殺左威衛大將軍程務挺。太后方怫恚，一日，召群臣廷讓曰：「朕於天下無負，若等知之乎？」群臣唯唯。太后曰：「朕輔先帝逾三十年，憂勞天下。爵位富貴，朕所與也；天下安佚，朕所養也。先帝棄群臣，以社稷為托，朕不敢愛身，而知愛人。今為戎首者皆將相，何見負之遽？且受遺老臣伉扈難制有若裴炎乎？世將種能合亡命若徐敬業乎？宿將善戰若程務挺乎？彼皆人豪，不利於朕，朕能戮之。公等才有過彼，蚤為之。不然，謹以事朕，無詒天下笑。」群臣頓首，不敢仰視，曰：「惟陛下命。」

詔毀乾元殿為明堂，以浮屠薛懷義為使督作。懷義，鄠人，本馮氏，名小寶，偉岸淫毒，佯狂洛陽市，千金公主嬖之。主上言：「小寶可入侍。」后召與私，悅之。欲掩跡，得通籍出入，使祝髮為浮屠，拜白馬寺主。詔與太平公主婿薛紹通昭穆，紹父事之。給廄馬，中官為騶侍，雖承嗣、三思皆尊事惟謹。至是護作，士數萬，巨木率一章千人乃能引。又度明堂後為天堂，鴻麗巖奧次之。堂成，拜左威衛大將軍、梁國公。

始作崇先廟於西京，享武氏。承嗣偽款洛水石，導使為帝，遣雍人唐同泰獻之，后號為「寶圖」，擢同泰遊擊將軍。於是汜人又上瑞石，太后乃郊上帝謝況，自號「聖母神皇」，作神皇璽，改寶圖曰「天授聖圖」，號洛水曰永昌水，圖所曰聖圖泉，勒石洛壇左曰「天授聖圖之表」，改汜水曰廣武。時柄去王室，大臣重將皆撓不得逞，宗室孤外無寄足地。於是，韓王元嘉等謀舉兵倡天下，迎還中宗。瑯邪王沖、越王貞先發，諸王倉卒無應者，遂敗。元嘉與魯王靈夔等皆自殺，餘悉坐誅，諸王牽連死滅殆盡，子孫雖嬰褓亦投嶺南。太后身拜洛受圖，睿宗率太子成器、羣臣、夷酋以次列，大陳珍禽、奇獸、貢物、鹵簿壇下，禮成去。

御史傅遊藝率關內父老請革命，改帝氏為「武」。又脅羣臣固請，妄言鳳集上陽宮，赤雀見朝堂。睿宗不自安，亦請氏武，示一尊。太后知威柄在己，因大赦天下，改國號「周」，自稱「聖神皇帝」，旗幟尚赤，降睿宗為皇嗣。立武氏七廟於神都，尊周文王為文皇帝，號始祖，妣姒曰文定皇后；武王為康皇帝，號睿祖，妣姜曰康惠皇后；太原靖王為成皇帝，號嚴祖，妣曰成莊皇后；趙肅恭王為章敬皇帝，號肅祖，妣曰章敬皇后；魏義康王為昭安皇帝，號烈祖，妣曰昭安皇后；祖周安成王為文穆皇帝，號顯祖，妣曰文穆皇后；考忠孝太皇為孝明高皇帝，號太祖，妣曰孝明高皇后。罷唐廟為享德廟，四時祠高祖以下三室，餘廢不享。至日，祀上帝萬象神宮，以始祖及考妣配，以百神從祀，盡王諸武。詔并州文水縣為武興，比漢豐、沛，百姓世給復。以始祖冢為德陵，睿祖為喬陵，嚴祖為節陵，肅祖為簡陵，烈祖為靖陵，顯祖為永陵，章德陵為昊陵，明義陵為順陵。

武皇雖春秋高，善自塗澤，雖左右不悟其衰。俄而二齒生，下詔改元為長壽。明年，享神宮，自制大樂，舞工用九百人，以武承嗣為亞獻，三思為終獻。睿宗為皇嗣，公卿往往見之，會尚方監裴匪躬、左衛大將軍阿史那元慶、白澗府果毅薛大信、監門衛大將軍範雲仙潛謁睿宗，皆腰斬都市，自是公卿不復上謁。有上封事言嶺南流人謀反者，武皇遣攝右臺監察御史萬國俊就按，得實即論決。國俊至廣州，盡召流人，矯詔賜自盡，皆號哭不服，國俊驅之水曲，使不得逃，一日戮三百餘人。乃誣奏流人怨望，請悉除之。於是武皇遣右衛翊府兵曹參軍劉光業、司刑評事王德壽、苑南面監丞鮑思恭、尚輦直長王大貞、右武衛兵曹參軍屈貞筠，皆攝監察御史，分往劍南、黔中、安南等六道訊鞫，而擢國俊左臺侍御史。光業等亦希功於上，惟恐殺人之少。光業殺者九百人，德壽殺七百人，其餘亦不減五百人。武皇久乃知其冤，詔六道使所殺者還其家。國俊等亦相踵而死，皆見有物為厲雲。

薛懷義寵稍衰，而太醫沈南璆進，懷義大望，因火明堂，武皇羞之，掩不發。懷義愈怨恣怏怏。乃密詔太平公主擇健婦縛之殿中，命建昌王武攸寧、將作大匠宗晉卿率壯士擊殺之，以畚車載屍還白馬寺。懷義負幸昵，氣蓋一時，出百官上，其徒多犯法。御史馮思勖劾其奸，懷義怒，遇諸道，命左右歐之，幾死，弗敢言。突厥默啜汗犯塞，拜新平、伐逆、朔方道大總管，提十八將軍兵擊胡，宰相李昭德、蘇味道至為之長史、司馬。後厭入禁中，陰募力少年千人為浮屠，有逆謀。侍御史周矩劾狀請治驗，武皇曰：「第出，朕將使詣獄。」矩坐臺，少選，懷義怒馬造廷，直往坐大榻上，矩召吏受辭，懷義即乘馬去。矩以聞，武皇曰：「是道人素狂，不足治，力少年聽窮劾。」矩悉投放醜裔。懷義構矩，俄免官。

自懷義死，張易之、昌宗得幸，乃置控鶴府，有監，有丞及主簿、錄事等，監三品，以易之為之。武皇自見諸武王非天下意，前此中宗自房州還，復為皇太子，恐百歲後為唐宗室躪藉無死所，即引諸武及睿宗、太平公主誓明堂、告天地，為鐵券使藏史館，改昊陵署為攀龍臺。久視初，以控鶴監為天驥府，又改奉宸府，罷監為令，以左右控鶴為奉宸大夫，易之復為令。

神龍元年，武皇寢疾，久不平，居迎仙院。宰相張柬之與崔玄暐等建策，請中宗以兵入誅易之、昌宗，於是羽林將軍李多祚等帥兵自玄武門入，斬二張於院左。武皇聞變而起，桓彥範進請傳位，武皇返臥，不復語。中宗於是復即位，徙武皇上陽宮，中宗率百官詣觀風殿問起居，後率十日一詣宮，俄朝朔、望。廢奉宸府官，選東都武氏廟於崇尊廟，更號崇恩，復唐宗廟，諸武王者咸降爵。是歲，武皇薨，年八十一。遺制稱「則天大聖皇太后」，去帝號。謚曰「則天大聖皇后」，祔葬「乾陵」。

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