宰相者，百官之首也。宰者主也，相者禮官也，近君者也。宰相連稱，始見於《韓非子·顯學篇》：「故明主之吏，宰相必起於州部，猛將必發於卒伍。」歷代相職多別號，遂以宰相為統稱。

宰、相二號也。宰出古祭儀，宰牲以祭者也，遂為祭主。殷周取主義，用為官號。太宰執國、邑宰主邑。相本禮官也，主諸禮司儀，近君者也，故戰國以降，為百官之長。《韓非子》乃連稱以指能臣。後人則用為相職統稱，以歷代相號多變故也。

宰相為治官之首、百官之長，天下庶政，皆入其門，天子多憚之。故自秦皇定制，迄明祖廢相，宰臣之位，常有變焉。或虛其職、或分其權，旨在稍奪其事，以免專任干位也。

初，秦定制，以丞相為百官首，秩萬石，取丞字副貳義，為天子之副也；漢初因之，唯更號相國，後亦復舊名，時分置左右。丞相以御史大夫為副，相寺有十三曹，理天下庶政。元朔間，始置大將軍，與尚書決事宮中，丞相不得預，奉命執政而已，後改大司徒。東漢初去大字，相事歸尚書臺。魏晉復丞相號，別於司徒之上，非尋常人臣之職也。

丞相失權，宰職以中書、侍中、尚書分領。中書者，中尚書也。始秦皇定制，以尚書為少府之屬，掌圖書章奏。大將軍置，事決內廷，尚書權日重。復以宦者便於禁中，置中書謁者令，後魏郡王氏諸公掌權，罷中書。建武間，改尚書為尚書令，分置六曹，事權至重。其後戚宦繼起，尚書復為奉命之職。侍中為加銜，以便出入禁中也。南北朝間，真相因時而變，或以中書、或以侍中、或以尚書。北周託古改制，置天官冢宰為相，下置六官。隋因周制稍改，置三省六部，為唐宋式。

隋唐之制，以周制為基。宰職分屬三省，取漢魏間相權之職為名：中書省置中書令，主草詔；門下省置侍中，主封駁；尚書省置尚書令，主六部。三省之長皆為宰相，議政於政事堂。中書草詔，交門下復審，復交天子畫敕而成詔，尚書奉行之。後以唐太宗嘗任尚書令，不復授人，改以左右僕射為長；唐高宗惡中書令、侍中品位高，亦不輕授，改以二省侍郎為長。乃以百官加同平章事等銜為宰相，加參知政事銜入政事堂。唐宰臣名目最多，蓋以差遣初興，而不離平章銜也，卒無加銜者非真相也。宋因之，以同中書門下平章事、參知政事為正副相。元豐改制，盡廢差遣，以尚書左右僕射各兼中書、門下侍郎為宰相。建炎間復加平章銜，併中書門下為一，以合宋初舊制。乾道間廢中書令、侍中、尚書令，定左右丞相為宰臣，迄於宋末。

遼制分南北院，因唐宋置樞密院，下置宰相府，皆分南北。北院主兵事、南院主銓選丁賦。復置行營，以合契丹行國舊俗也。金初因之，後改行宋制，專用尚書一省，以左右丞相及平章為宰臣。元因之，專用中書省，置左右丞相以統百官。明初因用之，洪武十三年，以胡惟庸案廢中書省，六部直達天子。自此宰臣廢。其後明內閣置首輔，有類宰相者，而終無宰相之名也。

日本嘗學隋制，置二官八省，別立唐名以為雅稱。宰相為參議唐名也，惟此官為令外制，無定員，非如華制之隆也。

阿拉伯諸國以大維齊爾為君王之副，亦多以宰相字譯之。

今君主立憲制諸國，閣揆以首相為譯，亦唐政事堂語也。

• 歷代《職官志》