Rub' al Khali (arabisk: الربع الخالي, ar-Rubʿ al-Ḫālī), arabisk for den tomme fjerdedel, er en av de største sandørkener i verden, og omfatter store deler av den sørligste delen av Den arabiske halvøy, herunder det sørlige Saudi-Arabia og områder av Oman, De forente arabiske emirater og Jemen; ørkenen ligger sørøst i Den arabiske ørken.^[1] Ørkenen er den største sammenhengende sandørkenen i verden.^[2]

Rub' al Khali dekker rundt 650 000 km² (beliggende mellom 44°30′–56°30′Ø og 16°30′–23°00′N), et område større enn Nederland, Belgia og Frankrike til sammen. Det er et av de mest ugjestmilde steder på jorden, og fullstendig ubeboelig.

Ørkenen har økt i størrelse opp gjennom historien. Før forørkningen gjorde karavanerutene som førte over Rub' al Khali så vanskelige, så krysset karavaner med røkelse strekninger som nå er praktisk talt upasserbar ødemark, frem til rundt år 300. Den tapte byen Iram (eller Ubar), for eksempel, var avhengig av denne handelen. I nyere tid var stammefolk å finne i enkelte deler av ørkenen, med den største befolkningen i Najran-regionen. Noen få veier gikk fra disse bosetningene til vannressurs- og oljeproduksjonssentre.

Geologisk er Rub' al Khali et av de mest oljerike stedene i verden; enorme oljereserver er oppdaget under sandhaugene. Sjejbafeltet, som ligger midt i ørkenen, er en av de største produsentene av arabisk lettolje. Ghawarfeltet, verdens største oljefelt, strekker seg også sørover mot de nordligste delene av sandørkenen.

Rub' al Khali, som er 1000 kilometer lang og 500 kilometer bred, var uutforsket inntil relativt nylig. Selv beduiner beveger seg bare rundt kanten av ørkenen. Likevel finnes det turselskaper som tilbyr GPS-utstyrte ekskursjoner inn i ørkenen. De første dokumenterte reisene av folk fra Vesten var de som ble foretatt av Bertram Thomas i 1931 og St. John Philby i 1932. Mellom 1946 og 1950 krysset Wilfred Thesiger området flere ganger og kartla store deler av Rub' al Khali og fjellene i Oman.

Med sommertemperaturer opp mot 55 ℃ midt på dagen, og sanddyner høyere enn Eiffeltårnet – over 330 meter – så er denne ørkenen kanskje det mest avskrekkende naturmiljøet på jorden. Men her, som overalt ellers, finnes også liv. Edderkopper, gnagere og planteliv finnes over hele Rub' al Khali. Som økoregion regnes den inn under Den arabiske ørken.

Et vitenskapelig team bestående av 89 miljøforskere, geologer og andre vitenskapsfolk fra Saudi-Arabia og eksperter fra utlandet, startet 25. februar 2006 en større undersøkesle i Rub' al Khali. Diverse typer fossiliserte skapninger og meteorstein ble funnet blant de solsvidde sanddynene. Ekspedisjonen førte også til oppdagelsen av 31 nye plantearter og plantevarianter, samt 24 fuglearter som holder til i ørkenen. Dette fascinerte forskerne, med hensyn til hvordan de kunne overleve under de barske forholdene i Rub al Khali. Disse funnene gjorde at geologene ga området tilnavnet Rub al-Ghali, eller «den verdifulle fjerdedel».

• Lakes of the Rub’a Al-Khali, Saudi Aramco World.
• Sights & Sounds: The Empty Quarter: En virtuell reise gjennom Rub al Khali, fra National Geographic.
• Klart bilde av noen av sanddynene i Rub al Khali.