数学分支序理论中，預序集子集${\displaystyle S}$的極大元（英語：maximal elements）不小於${\displaystyle S}$的任何元素。極小元（minimal elements）可對偶地（英语：Duality (order theory)）定義，其不大於${\displaystyle S}$的任何元素。

極大和極小的條件比最大和最小弱。預序集的子集${\displaystyle S}$的最大元需要「大於或等於」${\displaystyle S}$的全體元素（最小元同樣為其對偶），極大元則衹需「不小於」（例如不可比較（英语：Comparability））。若將預序集限縮至偏序集，則至多衹有一個最大元和一個最小元，但極大、極小元皆可有多於一個。^[1][2]但在全序集上，最大等價於極大，最小亦等價於極小。

以集族

${\displaystyle S:=\left\{\{1,2\},\{1,2,3\},\{1,2,3,4\},\{2,3,5\}\right\))$

為例，其上的偏序為包含關係。當中${\displaystyle \{1,2\))$極小，因為不包含族中任何其他集合，反之${\displaystyle \{1,2,3,4\))$極大，因為不被其他集合包含。${\displaystyle \{1,2,3\))$則既非極小亦非極大，但${\displaystyle \{2,3,5\))$同時為極小、極大。相比之下，${\displaystyle S}$無最大元和最小元。

設${\displaystyle (P,\leq )}$為预序集，又設${\displaystyle S\subseteq P}$，則${\displaystyle S}$中關於${\displaystyle \,\leq \,}$的極大元定義為滿足以下性質的元素${\displaystyle m\in S}$：

若有${\displaystyle s\in S}$使${\displaystyle m\leq s,}$ 則必有${\displaystyle s\leq m.}$

與之類似，${\displaystyle S}$中關於${\displaystyle \,\leq \,}$的極小元是滿足以下性質的元素${\displaystyle m\in S}$：

若有${\displaystyle s\in S}$使${\displaystyle s\leq m,}$ 則必有${\displaystyle m\leq s.}$

等價地，亦可將${\displaystyle S}$關於${\displaystyle \,\leq \,}$的極小元定義為${\displaystyle S}$關於${\displaystyle \,\geq \,}$的極大元，其中對任意${\displaystyle p,q\in P}$，${\displaystyle q\geq p}$當且僅當${\displaystyle p\leq q}$。

若無明示子集${\displaystyle S}$，則所謂極大元預設是${\displaystyle P}$的極大元。

若預序集${\displaystyle (P,\leq )}$實為偏序集^{[註 1]}，或者限縮到${\displaystyle (S,\leq )}$是偏序集，則${\displaystyle m\in S}$為極大當且僅當${\displaystyle S}$無嚴格較${\displaystyle m}$大的元素。換言之，不存在${\displaystyle s\in S}$使${\displaystyle m\leq s}$及${\displaystyle m\neq s.}$ 將本段的${\displaystyle \,\leq \,}$號一律換成${\displaystyle \,\geq \,}$就得到極小元的描述。

極大/極小元不必存在。

• 例一：考慮實數系${\displaystyle \mathbb {R} }$的區間${\displaystyle S=[1,\infty )\subseteq \mathbb {R} }$。對任意元素${\displaystyle m\in S}$，${\displaystyle s=m+1}$仍在${\displaystyle S}$中，但${\displaystyle m<s}$，因此沒有元素${\displaystyle m}$為極大。
• 例二：考慮有理數系${\displaystyle \mathbb {Q} }$的子集${\displaystyle S=\{s\in \mathbb {Q} ~:~1\leq s^{2}\leq 2\))$，因為根號2是無理數，對任何有理數${\displaystyle m\leq {\sqrt {2))}$皆可找到另一有理數${\displaystyle s}$使${\displaystyle m<s<{\sqrt {2))}$。

但在某些情況下，極大/極小元保證存在。

• 若${\displaystyle S}$為有限非空子集，則必有極大元和極小元。（對無窮子集無此結論，如整數系${\displaystyle \mathbb {Z} \subseteq \mathbb {R} }$就沒有極大元。）
• 佐恩引理斷言：「若偏序集${\displaystyle P}$中，每個全序子集${\displaystyle S}$皆有上界，則${\displaystyle P}$至少有一個極大元。」此引理等價於良序定理和选择公理，^[3]在數學的多個分支有重要推論，例如可證任何向量空間皆有基（極大的代數無關子集），或是任何域皆有代數閉包（代數擴張偏序下的極大元）。

極大/極小元不必唯一。

• 帕累托效率中，「帕累托最優」的狀態即是帕累托改善偏序下的極大元，此類極大元的集合又稱為「帕累托前緣」（Pareto frontier）。
• 决策论中，可容決策規則（英语：admissible decision rule）是優勢（英语：dominating decision rule）偏序下的極大元。
• 现代投资组合理论中，風險（以低為優）與回報（以高為優）的積序（英语：product order）^{[註 2]}下，極大元稱為效率投資組合（efficient portfolio），組成的集合則為效率前緣（英语：efficient frontier）。
• 集合论中，某集合為有限當且僅當其任意非空子集族（以包含關係為偏序）皆有極小元。^{[註 3]}
• 抽象代数中，需要將最大公因數的概念推廣為極大公因子（英语：maximal common divisor），因為某些數系中，若干個元素的公因子集合可能有多於一個極大元（整除意義下）。
• 计算几何中，點集的極大元（英语：maxima of a point set）是逐分量比較^{[註 2]}下的極大元。