女院，指的是日本歷史上宣下給太皇太后、皇太后、皇后等等或擁有相等地位女性的稱號，這個制度由平安時代中期一直沿用至明治維新為止。「院」起初是指太上天皇，而「女院」則是指接受等同待遇的女性。受封者能得到仿傚自上皇的禮遇，設置院廳，有別當、判官代、主典代等官職，制訂殿上，任命藏人等。

在天皇交替時，前任天皇的后妃多半會出家，而后妃在出家後，在宮中所享有的服侍、待遇等等也隨之停止。直到一條天皇正曆2年（991年），皇太后藤原詮子出家，並隨之失去了皇太后宮職（照料服侍皇太后的政府機關）的服侍，一条天皇因而特贈與東三條院的院號，讓藤原詮子即使在出家後仍能享有一如往昔的生活與服侍，這便是「女院」稱號與制度之濫觴。

初期，能夠得到女院宣下的后妃，僅侷限於孩子繼承天皇之位的國母，到了承保元年（1074年），後冷泉天皇中宮章子內親王的院號宣下後，沒有所出的尊貴之女也能得到院號。再後來，白河天皇的皇女媞子內親王被尊為皇后，首次確立院號宣下的對象擴大到尊稱皇后者。在應保元年（1161年）的八條院之後，首開不經后妃之位即可成為女院的例子。不過女院宣下主要還是以后妃與內親王為前提，只有乾元元年（1302年）的永嘉門院瑞子女王（父宗尊親王）與應永14年（1407年）的北山院日野康子（夫足利義滿）是非常破格的例子。

平安末期到鎌倉時代，受到內亂與南北朝時期的持明院統、大覺寺統等兩統迭立的影響，女院宣下非常氾濫，一時之間多達十幾人成為女院。其中諸多皇女以繼承領地為前提而受予院號的情況相當多見，往往都是在內親王宣下、准后宣旨後，當天就得到院號。不過，皇女們把龐大的莊園群讓出並得到權勢，一時之間極為嚴重，她們利用這樣的財勢來操控政局，如八條院、宣陽門院、安嘉門院等人。

室町時代到江戶初期，因皇室的財政極端困難，為了節省開銷，中斷了像是天皇登基時舉行的即位典禮大嘗祭，還有冊立皇后、內親王宣下等等需要大量金錢來操辦的正式儀式，使的很長一段時間都只有國母能夠成為女院。在出自德川家的德川和子成為後水尾天皇中宮後，江戶幕府與皇室之間的緊張關係獲得改善，因此又開始有內親王及皇后成為女院，如禮成門院和東福門院。最後一位女院是江戶末期的孝明天皇生母正親町雅子。

明治時期，孝明天皇的典侍中山慶子與明治天皇的典侍柳原愛子，雖然分別是明治天皇、大正天皇的生母，但兩人做為天皇的妾侍^[1]而無法獲得皇太后地位，而往昔宮中女官或嬪妃在親生兒子成為天皇後都能成為女院，但明治維新後日本皇室廢除了女院制度，因此關於兩位国母的地位與待遇，曾有重新啟用女院制度的呼聲，但最後因大量的反對聲浪而作罷。

《女院號便覽類聚》、《門院傳 （页面存档备份，存于互联网档案馆）》記載了以下女院，但未能確認她們是否已經接受院號宣下。

• 福來門院（本名不詳） - 關白一條實經女、後宇多天皇妃
• 安福門院（二條榮子） - 關白二條道平女、後醍醐天皇女御
• 北白河院（媋子內親王） - 東宮邦良親王女
• 蒼玉門院（庭田朝子） - 贈內大臣庭田長賢女、後柏原天皇母
• 吉徳門院（萬里小路榮子） - 参議萬里小路賢房女、正親町天皇母
• 清光院（萬里小路房子） - 內大臣萬里小路秀房女、陽光院母

一般認為，這些都是基於一些誤解的傳說而來的。但福來門院相對前述的例子，她在南朝的女院號也有分歧（《紀光卿記》明和八年七月初九條）。

• 日本後宮制度
• 后位
• 国母
• 准母
• 院号

1. ^ 「典侍」並非天皇正式的嬪妃封號，只是做為時常近身服侍天皇的女官，歷史上履有典侍被天皇寵幸並生育子女的實例，但「典侍」做為宮中女官的身分並未得到改變。