秀才，又称茂才，雅称相公。为古代东亚对某些士大夫的称呼，随着时代、地域所指亦有所改变，但所指都属士大夫中的基层。

秀才一名在隋朝科举开始以前已有。《史记·屈原贾生列传》说：“贾生，年十八，能诵诗属书，闻于郡中，吴廷尉为河南守，闻其秀才。”在汉朝使用察举制时，由各州推举的民间人才称之为“秀才”^[1]。东汉时为避汉光武帝刘秀之讳，将秀才改名茂才，或称茂材。茂才科主要是选拔奇才异能之士，所以通常称“茂才异等”或“茂才特立之士”。秀才最初为特举，在西汉后期成了岁举，举主为刺史，遂形成州举秀才、郡举孝廉的体制。《北堂书钞》引《晋令》，“策秀才，必五策皆通，拜为郎中。”朝廷对茂才之要求亦很高，光武帝规定茂才须具四行：“一曰德行高妙，志节清白；二曰明经行修，能任博士；三曰明晓法律，足以决疑，能按章覆问，才任御史；四曰刚毅多略，遇事不惑，明足照奸，勇足决断，才任三辅令。”

明代之前

隋朝开始开科取士，最初亦为取秀才。到了唐朝初年，秀才科是常科考试的一种。《通典》说“初秀才科第最高，方略策五条，有上上、上中、上下、中上凡四等”。但后来“秀才科”被废，秀才一词一度变成了读书人的泛称。到了宋朝时，凡经过各地府试者，无论及第与否，都可以称为秀才。故此当时有“不第秀才”之称。《水浒传》的王伦即是白衣秀才。

明代、清代

明、清时，秀才是经过院试，得到入学资格的“生员”的俗称。得到秀才资格，是进入士大夫阶层的最低门槛。成为秀才即代表有了“功名”在身，在地方上受到一定的尊重，亦有各种特权。例如免除徭役，见知县时不用跪拜、知县不可随意对其用刑、遇公事可禀见知县等等，廪生还有生活津贴^[2]。十六世纪初全国“生员”总数有三万五六千名^[3]。但生员必须不断的参加考试，如岁考，两年举办一次，成绩分六等；一、二等赏为“科举生员”，可参加“科考”，科考一、二等可取得“乡试”的资格；岁考三等无升降，岁考第六等则黜革。

日本在飞鸟时代引入科举，其中包括秀才科，又称秀才试、对策，由式部省主持，及第者称“秀才”。平安时代初期纪传道考试成绩优秀者也可称为秀才。

阮朝时，在乡试中未能考中举人的士子，按照解额的比例录取为秀才，一般是解额的2倍或3倍；多次考中秀才的士子可比照举人授予低级官职。

在现代越南语中，“生员”（越南语：sinh viên） 意指大学生。^[4][5]而“秀才”（越南语：Tú tài）意为取得高中毕业文凭的高中毕业生。

琉球的秀才是琉球国久米村人的位阶之一，相当于冲绳本岛土著士族的子，久米村士子幼年入明伦堂读书，到十三、四岁左右，优秀者会被选为“若秀才”，十五、六岁的若秀才优秀者又会被选为秀才，晋见国王后登录在籍，可领俸禄，戴青冠，始有资格为官。

朱熹曾指出：“秀才好立虚论事，朝廷才做一事，哄哄地哄过了，事又只休。”“太祖当时亦无秀才，全无许多闲说。”^[6]李宝嘉《文明小史》：“秀才造反，三年不成，无论他们有没有这回事，可以不必理他，就是实有其事，且派个人去查一查，看他们为何作此举动，再作道理。”

清未废除科举后，张任天是中国最后一位在世的秀才，1887年11月24日生，1995年在杭州去世，享嵩寿108岁。苏局仙是中国最后一位在世的考取的秀才（1906年），清光绪八年壬午岁十一月二十三日生，1991年12月30日在上海去世，享嵩寿110岁。

清末秀才中，董必武是中国共产党创始人和第一代主要领导人之一，日后成为中华人民共和国国家元首。北洋军阀吴佩孚于1896年在登州考中秀才，时称吴大帅，美国史学家费正清称吴为“学者军阀”。1918年护法运动时，吴佩孚未被任命为湖南省督军或省长，心有不甘，息兵衡阳。8月2日，吴佩孚通电全国语：“阋墙煮豆，何敢言功？”段祺瑞气得直蹦：“秀才造反啦！”^[7]

• 秀才遇着兵，有理讲不清
• 秀才手巾：包输（包书）