夫十三經者，儒典十三部合稱，儒學之要義也。曰：《書》、《詩》、《周禮》、《儀禮》、《禮記》、《左傳》、《公羊傳》、《穀梁傳》、《孝經》、《論語》、《爾雅》、《孟子》。其名十三成於明萬曆十二年，時神宗詔令欽定《十三經註疏》，可誌之；然自漢武帝立五經博士以來，結集數經之事不絕，得增刪其目者，學界風尚及社稷權術也。

十三經言繁而雜，非出於一時一手，然多成於秦之先。有上古之章，先孔子出者；亦有出於戰國儒士者。目內數經若《春秋》、《周禮》、《左傳》者，何繫乎仲尼之言、先儒之思、他儒之典，學者猶議之，有辯偽之議者，若《書》之數編，尤烈。

理經之事，道遠且阻，自孔丘授徒以古籍，至十三經定，兩千餘載，尚迄於今。集經之名，以其先後，嚴謹之目有六經、五經、九經，隨興之名有七經、十二經、十四經，其目大同而少異。

自漢武至清末，儒學列於官學，所倡之言，風偃於華夏之眾，千載也。經為儒學之精要，經學也者，究經而發義之事也。經者，經學所究，亦諸代諸派儒說之本、立命而踐行之基。故十三經為華夏聖言，其用其位，比肩《新舊約全書》之於基督宗教世、《古蘭經》之於伊斯蘭世也。

十三經濫觴於南宋之末，發軔於明初，成於明正德、嘉靖年間。萬曆十二年，神宗帝下詔欽定「十三經註疏」，命京師國子監校勘印行，以朝廷尊奉之，十三經遂定焉。

經者，織縱絲也。古人織，先直經；橫絲曰緯者，次第編入。故經者，亦作綱領法則義。先秦之典間有以經為命者，《山海經》、《墨子》收《經》上下篇、《韓非》錄《八經》。儒學所奉而以經稱者，始見《莊子‧天運》所載「孔子謂老聃曰：『丘治《詩》、《書》、《禮》、《樂》、《易》、《春秋》 六經，自以為久矣。』」

傳者，遞也，授也。故釋經者曰傳。列於十三經者，《左傳》、《公羊》、《穀梁》、《易》之《易傳》、《禮記》之數篇，皆傳。記者，錄也。師之言誌於徒，或錄而述之，成篇，長短各異，輯而編之，即曰記。《論語》、《禮記》、《孟子》、《孝經》者，記也。故知十三經輯者，非止於經，亦有傳記。

《詩》、《書》、《禮》、《樂》、《易》、《春秋》曰六經，俗稱六藝。《樂》早佚，《漢書·藝文志》不載。餘五書合稱「五經」，有漢一朝，立於學官。唐時改《儀禮》為《禮記》，沿用至今。

《後漢書·趙典傳》和《三國志·秦宓傳》載「七經」，未詳其目。後人之說有三：六經並《論語》、五經併《論語》《孝經》、五經並《周禮》、《禮記》。唐有「九經」，後人以為係五經添《論語》、《孝經》、《周禮》、《禮記》，亦或五經添《周禮》、《禮記》，並析《春秋》為《左氏》、《公羊》、《穀梁》三傳。九經亦立於學官，作開科取士用。宋晁公武言，唐文宗開成年間刻石於國子學，代五經之《春秋》以三傳，添《周禮》、《禮記》、《論語》、《孝經》、《爾雅》，為「十二經」也。

南宋理學家朱熹倡《孟子》之書。自《禮記》取《中庸》、《大學》二篇成書，併《論語》、《孟子》合為「四書」，故《孟子》自子入經，合為十三經。

解經曰注，又名傳、箋、解、章句。解注曰疏，又稱義疏、正義、疏義。歷來十三經注疏甚藩，《四庫全書總目》「經部」輯一千七百餘部，約兩萬卷，未收之書猶眾。萬曆十二年，明神宗欽定《十三經注疏》，命京師國子監校勘印行，所用注疏之本詳後：