Melanésia (palavra de origem grega que significa "ilhas dos negros") é uma subregião da Oceania, no extremo oeste do Oceano Pacífico e a nordeste da Austrália, que inclui os territórios das ilhas Molucas, Nova Guiné, ilhas Salomão, Vanuatu, Nova Caledónia e Fiji (e por vezes Timor Leste).

O termo foi cunhado por Jules Dumont d'Urville em 1832 para identificar um grupo de ilhas com características étnicas distintas dos nativos da Polinésia e da Micronésia. Neste momento, classificação racial de d'Urville já não se pode considerar apropriada devido à diversidade cultural, linguística e genética dos habitantes da Melanésia e este nome é usado apenas para identificar uma região geográfica.

De fato, vários estudos genéticos dos povos da Oceania, combinados com achados arqueológicos mostram que os melanésios autóctones possuem um cronograma cromossoma Y com uma marca - H17 - que não se encontra nos polinésios. A cerâmica “Lapita” é de origem melanésia e foi levada para outras ilhas, mas sugere que os melanésios são um dos povos mais antigos do Pacífico, tendo chegado a esta região há entre 40 mil e 50 mil anos. Os melanésios parecem ter uma origem em comum com os aborígenes australianos.

São tradicionalmente considerados parte da Melanésia os seguintes territórios:

• Fiji (país independente)
• Nova Caledónia (dependência francesa)
• Nova Guiné (território partilhado pela Indonésia e pela Papua-Nova Guiné)

Referências

• Polynesian origins: Insights from the Y chromosome
• Independent Histories of Human Y Chromosomes from Melanesia and Austrália
• Karavar: Masks and Power in a Melanesian Ritual Kambina, Por Frederick Karl Errington, Kambina