ویکی‌پدیا درواقع قوانین سخت‌گیرانهٔ اندکی دارد، اما براساس پنج اصل بنیادی قرار دارد. سیاست‌ها و رهنمودهای ویکی‌پدیا را اهالی ویکی‌پدیا تدوین کرده‌اند تا این اصول را روشن سازد و بهترین راه اعمال آن‌ها و حل منازعه‌ها را شرح دهد تا هدف ما را که خلق دانشنامه‌ای آزاد و معتبر است، پیش ببرد.

سیاست‌ها اصول اساسی ویکی‌پدیا را با جزئیات بیشتری بیان می‌کند و رهنمودها نحوهٔ اعمال سیاست‌ها و چگونگی ایجاد همخوانی کلی در بین مقالات را توصیه می‌کند. سیاست‌ها و رهنمودها در بالای صفحات خود یک پیشوند ویکی‌پدیا: یا وپ: قبل از نام صفحه دارند.

گرچه تقریباً برای هر مسئلهٔ تصورپذیری یک راهنما وجود دارد، انتظار نمی‌رود که کسی همه راه‌حل‌ها را بداند! خوشبختانه تعداد انگشت‌شماری وجود دارد که بقیه براساس آن‌ها بنا شده‌اند. چند صفحه بعدی تعدادی از مهم‌ترین‌هایشان را توضیح می‌دهد که نشانهٔ روح کلی قوانین ویکی‌پدیا است. دانستن این مبانی، بحث و ویرایش را آسان‌تر می‌کند.