金刚宝座式塔的形式起源于印度，造型象征着礼拜金刚界五方佛。佛经上说，金刚界有五部，每部有一位部主，中间的为大日如来佛，东面为阿閦佛，南面为宝生佛，西面为阿弥陀佛，背面为部空成就佛。金刚宝座塔上的五座塔就分别代表这五方佛。

最早的金刚宝座塔是印度比哈尔南部的佛陀迦耶大塔，中国建筑的金刚宝座式塔是仿造它而来，随时代和文化的发展又有了很大的改变。宝座上的塔有密檐式、楼阁式、覆钵式等多种，有的金刚宝座塔还建在佛教建筑顶上。

中国最早的金刚宝座塔造型出现在敦煌中北周石窟的壁画之上。最早的塔形实物是山西朔县崇福寺的北魏石刻中的金刚宝座塔石刻。最早的建筑实物是北京真觉寺金刚宝座塔。

中国现存的金刚宝座塔仅十余座，比较有名的是四大金刚宝座塔，分别为北京的真觉寺金刚宝座塔、北京碧云寺金刚宝座塔、清净化城塔和呼和浩特市的慈灯寺塔。目前北京地区共有金刚宝座塔四座，除了上述三座之外还有北京玉泉山妙高塔。