汉白玉就是纯白色的大理岩，為石灰岩變質而來的岩石，内含闪光晶体。因为从中国漢代起，就用这种石料制作宫殿中的石阶和护栏，所谓“玉砌朱栏”，华丽如玉，所以称做汉白玉（另有一說「漢」實為「旱」之誤傳，有別於產自河床之水白玉）。天安门前的华表，金水桥，宫内的宫殿基座，石阶，护栏都是用汉白玉制作的。汉白玉的产量约占所有大理石产量的30%。

汉白玉通体洁白，也曾用于雕刻佛像等；西方从古希腊时代就用白色的大理石作为人像雕刻材料。传说中以色列的所罗门兴建聖殿时，就曾经从深百米的地洞里采集并动用了上千吨大理石。

河北省保定市曲阳县附近的太行山麓是盛产汉白玉的矿脉，明清两代皇宫和皇帝陵寝建设所需要的汉白玉都是产自曲阳，现在曲阳仍然是石料和汉白玉雕刻制品的主要产地。