戚宦之爭是指東漢中后期約持續百年的外戚與宦官之間的爭鬥，最后釀成黨錮之禍。

歷史學者認為戚宦之爭的起因有以下幾種：

(一) 西漢皇后呂雉，結果造成後來呂氏專政的局勢。到漢武帝時，設大司馬大將軍一職，規定必須由外戚擔任，加重了外戚的權勢。

在西漢，權勢高的外戚有

1. 漢高祖時期的呂氏
2. 武帝及昭帝時的霍氏
3. 宣帝時的史氏及許氏
4. 元帝、成帝、哀帝、平帝時的王氏、傅氏、丁氏。

(二) 東漢的漢光武帝削弱三公之政軍權力:漢光武帝因懼丞相權力過大會篡位，是以削弱三公之權力，結果使得常擔任內朝官職的外戚或宦官沒有了三公的制衡。

(三) 漢章帝死後，漢和帝繼位登基時由於年少而不能理政，由養母竇太后臨朝稱制，並讓兄長竇憲參預朝事，爾後竇憲因平定北匈奴有功升任大將軍，由此竇憲專擅朝政，漢和帝成年後，為了重掌朝政，重用宦官鄭眾，設局成功將竇憲翦除，漢和帝為獎勵鄭眾的首功，破例讓鄭眾成為首位封侯的宦官。

(四) 東漢歷朝的后妃，為了能受到皇帝的青睞而專寵於宮中，常倚重宦官幫助得以穩固宮中地位；而當繼位的皇子年少時，后妃就能以臨朝稱制的名義升格為太后，並且重用父親或兄弟親屬擔任朝中重要職位；而當繼位的皇帝成年後，為了制衡中朝的權力平衡，亦仰賴宦官幫助以利穩固皇權。

(五) 地方豪強士族為了晉陞政治地位，攏絡結交受皇帝寵信的宦官或外戚近臣，藉由鬥垮立場敵對或妨害地位提升的政敵，確保自身家族或個人政治權利穩固，外戚及宦官也為了確保權利穩固，拉攏有利於己的豪強士族，打擊消滅對自身權利構成威脅的潛在政敵。

東漢中期，皇后逐漸把持政權。且從和帝開始，所有君主皆年幼繼位，使得太后可以利用“臨朝聽政”的方法來控制政權，太后提拔其親戚，結果外戚掌握了政權。皇帝成長後，太后交回政權，皇帝由于不滿外戚專政，則與宦官合謀對付外戚，成功後結果宦官得勢，為持續掌權，以毒或其他方法令年幼皇帝致死或廢除，皇帝身亡或廢除後，宦戚又援立年幼的皇帝為繼位者，由於皇帝年幼，故外戚宦官籍輔政相互爭奪權利，“臨朝聽政”，結果惡性循環如此不斷持續。

由於東漢早期提倡“清議”，使一批太學生與外戚批評宦官，卻被宦官拘捕，後來放歸田裡，但終身罷黜。

靈帝再次命令「黨人」的門生故吏、父子兄弟，都免官禁錮，並連及五族，使大批太學生遭受殺害。

• 東漢宦官與外戚之爭