中國古代稱兒女為「息」，兒子的妻子稱「息婦」，後作「媳」，俗謂子婦曰媳。後來兩者混淆，產生了「媳妇」一詞，今有多種涵義：

• 指儿媳。父母稱兒子的妻子為「媳婦」，實為古代的「息婦」。
• 指妻子。在中國大陸北方，丈夫称妻子為“媳妇”、“媳妇儿”。
• 指已婚女性。如俗話“大姑娘小媳妇”，泛稱已屆適婚年齡的年輕女子及已婚的年轻女子。
• 晋语方言中的媳妇子，指儿媳。
• 明清小说中，古代富裕家族中将已婚的年轻仆妇统称为“媳妇子”。

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