三笔（日語漢字：三筆，假名：さんぴつ，羅馬字：Sanpitsu）是指日本書道中最優秀的3名書法家，由平安時代初期的空海、嵯峨天皇、橘逸势開始。其他被尊稱為三筆的有以下幾種，但是只是三筆的話就是指前述3人。

• 世尊寺流的三筆（藤原行成、世尊寺行能、世尊寺行尹）
• 寬永的三筆（本阿彌光悦、近衛信尹、松花堂昭乘）
• 黄檗的三筆（隱元隆琦、木庵性瑫、即非如一）
• 幕末的三筆（市河米庵、貫名菘翁、卷菱湖）
• 明治的三筆（日下部鳴鶴、中林梧竹、巖谷一六）

當中最有名的是平安時代初期的三筆和寬永之三筆。另外與三筆並稱的是平安時代中期的三跡。

『説文解字』中記曰：「三：天地人之道也」，三被當作是天地人的數字而成為聖數。還有『後漢書』記曰「三者，數之小終」，『史記』記曰「數始於一，終於十，成於三」。三被當作是非常偉大的數字，並有著能代表所有事物的意思。於是，三筆、三跡、三金（金・銀・銅）、三代（夏朝・殷朝・周朝）、三才（天・地・人）、三體（楷書體・行書體・草書體）等，以三來代表的東西有極多，三被認為包含著許多東西的意思。

用數字來合稱某類東西並寫入著作的例子有很多，最初有南宋時期王應麟的『小學紺珠』，後來有明代張美和的『群書拾唾』。之後『群書拾唾』傳到日本，受此影響的貝原益軒在延寶6年（1678年）著有『和漢名數』一書。這是在日本最古老，關於以數字來合稱的著作。還有延寶8年（1680年）的節用集『合類節用集』亦記載了關於與數字有關連的名稱。

『和漢名數』中，三筆是平安時代初期的書法家空海、橘逸勢、嵯峨天皇三人。還有在『合類節用集』中有本朝三筆，被記為「嵯峨帝、橘逸勢、釋空海」。

在『和漢名數』以前的古代文獻中沒有三筆的稱呼，但是在12世紀的『江談抄』中，弘法大師、嵯峨帝、橘逸勢3人成為大內裏的匾額筆者而被表揚。相傳匾額的筆者還有小野美材，如果是事實的話，因為是由4人之中特別舉出3人，可算是三筆的來源。

在平安時代中期的書法家中，最優秀的是小野道風、藤原佐理、藤原行成3人並稱為三賢。而道風的書法被稱為「野跡」，佐理的書法被稱為「佐跡」，行成的書法被稱為「權跡」。這些稱呼最初被記錄在尊円法親王的書論『入木抄』中。三賢現在被稱呼為三跡，『合類節用集』是最先採用這個稱呼，「本朝三蹟，道風・佐理・行成」。而在『江談抄』中，兼明親王、佐理、行成並稱為當代的書法家，在平安時代的歷史物語『榮花物語』中，是指兼明親王和道風2人。

平安時代末期的書論『夜鶴庭訓抄』中有書法家的「三聖」，即空海、天神（菅原道真）、小野道風3人。但是桂身本的懷中抄的『夜鶴庭訓抄』中被記作三生。三生是指空海轉生成天神，天神轉生成道風的意思，但是在這個轉生説法被淡忘的近世中，被認為是三生被改寫成三聖。道真被記為「書道的神」，因為擅長書法而被人所知，在『入木抄』中亦有「此後（三筆之後）的聖廟（道真）相當超群」。但是並沒有提及空海和道風此等書法家的名字。而道真所寫的書法並沒有留存到後世，因此實況不明。

在安土桃山時代的書法家有本阿彌光悦、近衛信尹、松花堂昭乘3人並稱為三筆。但是為了與平安時代的三筆作區別，最初被稱為京都的三筆，還有平安的三筆（這處平安是京都的意思）和洛下的三筆等稱呼。後來的三筆有近世的三筆、慶長的三筆。但是因為以江戶時代前期的寛永年間為中心的大約80年間的文化被稱為寛永文化，寛永的三筆的稱呼相當普遍。

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