诏狱，又称天牢，是中国古代的皇家监狱，罪犯多属九卿、郡守等一级高官，需皇帝亲自下诏书定罪的案件。

西汉后宫中设有掖庭，其中掖庭狱，或称掖庭秘狱，囚禁有罪的妃嫔、宗室。西汉末刘恭自以为罪恶深重，故“自系诏狱”^[1]，汉灵帝时派遣侍御史“行诏狱亭部，理冤枉，原轻系，休囚徒”^[2]，宋人张方平说“汉有乱政而立黄门北寺之狱”^[3]，武则天时，重用周兴、来俊臣等人，“诏狱”屡兴，成为恐怖世界，人心惶惶^[4]。王明清《挥麈录馀话》中称岳飞狱案为“诏狱全案”^[5]。汉代有北军狱，唐代有北军狱又称内侍狱，知名的仇士良即管理北军狱兼领神策军，洛阳寺亦是知名诏狱。

明代大理寺并没有自己的监狱，都察院台狱司狱司，只是九品小官，管不了在朝廷上仍有同僚的朝臣，大部分下诏逮捕又经言官给事中佥签的案件本就不归刑部掌管，而锦衣卫拥有自己的监狱，称诏狱^[6]，或是“锦衣狱”，即为皇家监狱^{[原创研究？]}， 民间^{[来源请求]}称“人间地狱”，可直接拷掠，刑部、大理寺、都察院这些司法机关无权过问，狱中“水火不入，疫疠之气充斥囹圄”，诏狱的刑法极其残酷，刑具有拶指、上夹棍、剥皮、舌、断脊、堕指、刺心、琵琶等十八种，史称：“刑法有创之自明，不衷古制者，廷杖、东西厂、锦衣卫、镇抚司狱是已。是数者，杀人至惨，而不丽于法。”^[7]，嘉靖时刑科都给事中刘济有谓：“国家置三法司，专理刑狱，或主质成，或主平反。权臣不得以恩怨为出入，天子不得以喜怒为重轻。自锦衣镇抚之官专理诏狱，而法司几成虚设。”万历年间，临江知府钱若赓被明神宗投入诏狱达三十七年之久，终不得释。其子钱敬忠向明神宗上疏：“臣父三十七年之中……气血尽衰……脓血淋漓，四肢臃肿，疮毒满身，更患脚瘤，步立俱废。耳既无闻，目既无见，手不能运，足不能行，喉中尚稍有气，谓之未死，实与死一间耳”，神宗终于将他释放。瞿式耜曾道：“往者魏、崔之世，凡属凶网，即烦缇骑，一属缇骑，即下镇抚，魂飞汤火，惨毒难言，苟得一送法司，便不啻天堂之乐矣。”沈家本《历代刑法考》言：“恂一代秕政，为古今所无者。”

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