Live CD，又译为自生系统，是事先存储于某种可移动存储装置上，可不特定于电脑硬件（non-hardware-specific）而启动的操作系统（通常亦包括一些其他软件），不需安装至电脑的本地外部存储器 - 硬盘。采用的介质包括CD-ROM（Live CD），DVD（Live DVD），闪存盘（Live USB）甚至是软碟等。退出自生系统并重启后，电脑就可以恢复到原本的操作系统。自生系统的运作机制，是透过“把原本放在硬盘里的文件，放到存储器的虚拟磁碟中”来运作；因此系统存储器愈大，则执行速度愈快。

虽然大多数的自生系统都包括一个以Linux内核为基础的操作系统，此外还有各种BSD与OpenSolaris等 ，但也有基于商业操作系统的自生系统存在，例如Mac OS、Mac OS X、BeOS、九号项目和Microsoft Windows等，因商业版操作系统通常不允许任意改造及散布，所以可能不具备合法性。第一个支持自生系统运作的操作系统，似乎是1991年发行的光碟版的Mac OS 7和用户建立的具有系统文件夹的Macintosh CD。它可以从光碟中启动一个完整的桌面。

一些自生系统带有一个桌面图标，该图标可让用户选择性的启动安装程序，将操作系统安装到一个硬盘或者USB闪存上。大多数自生系统都能读取内部和外部的硬盘，软碟和USB闪存。

基于Linux的自生系统和Linux软磁碟通常是用工具程序syslinux来起动的。在个人电脑上，可开机光碟通常都遵照El Torito标准，将光碟上的一个特殊的文件（通常都是隐藏档）当作软磁碟影像档处理。很多基于Linux的自生系统会使用一个压缩档案系统，通常是简称“cloop”的Compressed Loopback Device，来增大光碟的容量。以此方法制作的系统，功能可以颇为丰富：典型的Knoppix系统包括了大约1,200种软件包。

一些自生系统是被设计成用于展示硬件的客制操作系统（通常是一个Linux或是其他免费开放原始码操作系统）

自生系统会将操作系统加载存储器中，而光碟机就可以做其他用途，但是光碟机的速度仍旧太慢，这样的作法仍是少见。一些有经验的操作系统用户会用自生系统来决定操作系统的功能或版本是否兼容于一些硬件或是周边；也有用户将自生系统用于作硬件的调试使用，特别是硬盘毁损的时候，能将一些文件存储到一些存储媒体。

自生系统可以用在很多的用途上，包含了提供安装Linux发行版环境到硬盘、测试新版的软件、测试新硬件、系统维修、提供高安全性的环境、偷窃密码。一般来说，自生系统并不是很常使用，因为硬盘的存取速度较CD快，而且放在RAM中的文件在电源关闭时会丢失，以及系统无法在开启许多应用程式时存取swap扇区。

一些自生系统会包含安装工具，可以由桌面的图标来启动，启动后可以将操作系统安装到系统的硬盘或是USB装置，大部分的 自生系统可以存取内部或是外部的硬盘、磁碟片、flash，一般来说， 自生系统是由只读的装置启动，需要复制到可读写的媒体（例如：硬盘）或是完整复制后再安装额外的软件；然而Morphix和Puppy Linux是例外，他们是少数Linux自生系统可以存储文件到 光碟，可以让用户携带资料，更重要的是，可以增加定制的程序以及配置文件在光碟内。

自生系统理论上讲只需要操作系统能够操作硬件就可以，实际上自生系统的封装者为了实现额外的功能往往加入额外的软件，因此自生系统的容量可以控制到只占用一张软碟的存储空间，也可以用大型的应用软件填满整张DVD。50 MB左右的Damn Small Linux（DSL）可以载于名片型CD或小容量闪存上。

• OpenSolaris - 一种开源的System V Unix系统，本身俱备光碟启动系统功能，并也能再安装入磁碟中。
• Belenix - 基于OpenSolaris核心搭配KDE桌面环境。

• 含有Mac OS的System folder的CD或软磁碟。
• BootCD - Charlessoft （页面存档备份，存于互联网档案馆）制作，Mac OS X。

• DragonFly BSD [1]
• FreeSBIE（基于FreeBSD）
• Frenzy mini-CD（基于FreeBSD）
• M0n0wall（基于FreeBSD）的防火墙
• NetBSD - 官方LiveCD影像档。直接下载^{[永久失效链接]}与快速参考文件^{[永久失效链接]}。
• RedBSD

• Damn Small Linux - 轻量化的Knoppix，可装载于卡片型CD上。
• fanx基于SLAX-5.0.6的FanX-1.1版【中文版】说明
• floppyfw - 基于BusyBox的可装载于软碟内的带防火墙功能的路由服务自生系统。
• geexbox a free software media center for Linux，官网
• Gnoppix - 基于Ubuntu使用GNOME作为桌面的自生系统CD。
• Knoppix - 基于Debian的自生系统CD。
• Knoppix bv1al - 基于Knoppix的繁体中文自生系统CD。
• Kubuntu - 基于Ubuntu的KDE桌面环境自生系统CD/DVD。
• linuX-gamers - 基于Arch Linux的游戏玩家自生系统DVD。
• MandrakeMove - 由Mandriva作商业上的支持。
• MEPIS - 用作Debian的安装。
• PCLinuxOS - The LiveCD Project的直接代表。
• ROCK Linux - 针对PowerPC的自生系统CD
• Slax - Slackware的变种。
• Stanix - 基于Knoppix bv1al的繁体中文自生系统CD。
• SuSE自生系统CD/DVD。
• Tomsrtbt - 基于BusyBox的自生系统软碟Tom's root system bootable （页面存档备份，存于互联网档案馆）
• Ubuntu - 基于Debian的GNOME桌面环境自生系统CD。
• xPUD - 系统需求为 256MB RAM 和 64MB 硬盘空间 官网 （页面存档备份，存于互联网档案馆）

• BartPE (Windows 2000/XP/2003)
• 911 Rescue CD [2] (Windows NT/2000/XP/2003)
• Ultimate Boot CD for Windows（Windows XP）- BartPE的功能延展
• MiniPE-XT

下列是一些Live CD或Live DVD的屏幕截图：

• 
  Fedora 9的Live CD
• 
  Mandriva Linux One 2009 with KDE 4的Live CD
• 
  Ubuntu 8.04的Live CD，执行Mozilla Firefox与OpenOffice.org
• 
  Debian的Live CD
• 
  Super OS 9.04的Live DVD
• 
  Gentoo Linux 2008.0的Live CD

• List of 200+ LiveCDs （页面存档备份，存于互联网档案馆）（also at [11] （页面存档备份，存于互联网档案馆））
• Bootable CDROM HowTo （页面存档备份，存于互联网档案馆）
• Long list of LiveCDs at the Knoppix Wiki
• The magic of live CDs《自由软件杂志》上发表的关于LiveCD的文章。
• The Debian Wiki lists 一些基于Debian的LiveCD，以及自制LiveCD的秘诀。
• Linux live scripts （页面存档备份，存于互联网档案馆）
• Build your own Custom Live CD