红顶商人，最初是指清朝徽商如江春、胡雪岩等人，后来引伸为指称同时具有官、商两种身份的人物，乃至于没有官职，但与高层官员关系良好、能影响政策的商人。

清朝同治年间，具有官员身份的杭州商人胡雪岩，因办理太平天国战乱后的杭州善后工作，并多次帮助左宗棠采购军火有功，官阶升迁至从二品的布政使。由于布政使顶戴饰有红色涅玻璃，俗称“红顶子”，尔后只要居高官之位的商人，都称红顶商人，如云南王炽。

后来“红顶商人”被用来指称在官场和商场两面得意者；在当代，“红顶商人”一词可指在国有企业中兼职的党政领导干部^[1]:57[2]，更泛指本身不具官员身份，但与政府高层关系良好，能够影响政府政策的企业界人士。