海洋地壳是岩石圈的一部分，由密度较大的硅镁质岩石构成，偏向碱性，与大陆地壳相比，硅酸盐较缺乏，密度也较大，平均密度约3.0${\displaystyle g/cm^{3))$（大陆地壳2.7${\displaystyle g/cm^{3))$），由于密度较大，根据大陆均衡学说，海洋地壳无法像大陆地壳般在地幔之上浮得那么高。

海洋地壳主要是由玄武岩组成。海洋地壳的厚度约在5至10公里之间，地球内部由于热的作用产生对流，岩浆上升处，是在地表张裂板块，产生分离板块边缘（divergent boundaries），中洋脊是为代表，该地区会有许多浅的、正断层（张裂作用）式的小地震。大部分情况下，和板块碰撞时隐没，因此地质年龄也较为年轻，现存的海洋地壳年龄都在200百万年之内。在中洋脊由深部岩浆加进来，所产生的是为海洋板块，在浅部都是玄武岩，深部则为辉长岩。

海洋地壳上的大板块只有太平洋海板块，其余均为较小的板块。

海洋板块以每年两公分的速度向外扩张（称为海底扩张学说），直到碰到大陆板块边缘，由于海洋板块密度较大，会隐没到大陆板块之下，产生聚合板块边缘（convergent boundaries）。海洋板块在挤压过程中，会推动大陆板块移动，产生“大陆漂移”，目前世界五大洲分布，是由二亿年前一大块“盘古”大陆（泛大陆）张裂开来的。聚合板块边缘由于两种不同性质的板块碰撞，不断的在挤压，不断的在累积变形能量，直到超过岩石能够忍受的程度，遂将累积之变形能量在瞬间释放出来，发生地震。这种巨大的碰撞力量，使聚合板块边缘产生许多浅至深的、逆冲断层（挤压作用）式的大地震。海洋板块沿着隐没带，俯冲下插到大陆板块之下约七百公里，才会与周遭物质同化，因此最深的地震也可到达七百公里。