古典芭蕾的历史约有五百年，是沿袭宫廷芭蕾的各种技法与表现方式，虽经过了不断地改变和革新，在19世纪形成的新流派芭蕾舞。

它给人的基本印象是:

1. 女舞者穿着有裙子的舞衣。
2. 一般都采用童话传说或神话等的故事题材为情节。
3. 音乐多是舞曲甚至名曲，尤其是柴科夫斯基的芭蕾舞剧组曲。
4. 男舞者很多时辅助女舞者作出漂亮的技巧动作。

事实上,古典芭蕾尚有浪漫派与古典派的区分。后者专指十九世纪的舞剧，如《天鹅湖》。前者为十七十八世纪的舞剧《吉赛尔》。两者较明显的差别在于舞者所穿的舞衣之不同，古典派的舞衣为纱质的短裙，称为classical tutu，舞鞋质地较软；而浪漫派的舞裙长及膝与踝之间，称为romantic tutu，舞鞋为硬式，便于舞者跐立。

除此之外，古典芭蕾依动作又可分为快舞与慢舞。快舞孕育于意大利，最大特色是跳跃与旋转，专指男舞者与女舞者随着迅速的音乐踊舞的舞蹈，所有活泼迅速而华丽的舞蹈均属之。慢舞孕育于法国，是法国舞蹈的最大特征，舞者以缓慢的动作，或以单脚支立平衡身体，构成优雅曲线之舞步与舞姿等均称为慢舞，这种舞蹈充满了纤细的美感。

在古典芭蕾舞剧中，通常以慢舞来表现男女的情爱场面，如《天鹅湖》中的第二幕公主与王子的双人慢舞。慢舞基本上是属于女性的舞蹈，而男舞者只是支扶女舞者的陪衬而已，对于女舞者来说，无非是一个呈现其舞艺与优美曲线的大好机会，而此时表现身体的平衡更显得格外重要。

如今快舞与慢舞虽以交互使用，但仍可视其强调的程度，来分辨意大利派的华丽与法国的浪漫气质。

传统的芭蕾舞技巧是一个严格的体系。最基本的审美特征是对外开、伸展、绷直的追求，包括脚的五种基本位置，三种基本舞姿，腿的伸展、射击、打开、屈伸、抬腿、踢腿和划圆圈等动作，还有各种舞姿的跳跃、旋转和转身，各种舞步和连接动作。将其按特定的结构手法编排、组合，就能创造出富有感染力的舞蹈艺术形象。