册封原意是指“册命封爵”，是指君主制国家中君主授予他人封爵名号的典礼或行为，并会有授予封爵的诏书，这种诏书叫“册文”，简称“册”。一般会举行一定仪式对受封者宣读诏书授给封爵。皇后、太子等则是册立。

中央政权的君主同周边诸国的君主结成“名义上”的君臣关系。以此形成的国际关系叫作朝贡体制。

朝贡体系上的册封

接受册封的君主，被授以王或侯等宗主国的爵号，同宗主国结盟，以此成为宗主国君主的臣下，这些被册封的君主的国家叫做册封国。以这种册封关系，一般册封国的君主号由一定的土地或是民族观念组合成“地域名（或民族名）+爵号”的形式，册封是以封建概念为基础，这样的君主在册封国内有基本的自治权。但是册封国的土地并非是宗主国的领土。册封国君主的臣下同君主是君臣关系，与宗主国皇帝没有直接关系。册封关系的意义是外交支配，形成了以宗主国为中心的外交秩序。

册封国需要向宗主国朝贡，并义务性的使用宗主国的年号、历法（正朔），宗主国可以命令册封国出兵，另外，册封国受到攻击时也会向宗主国请求增援。

在东亚的册封体系中，以中国作为宗主国的册封体系最为知名。在历史上，越南、朝鲜等国也曾模仿中国的册封体系，对其周边的部落政权或蒙昧中的“蛮夷”国家进行册封。例如，越南在广南阮主时期和阮朝初期，便曾册封过万象、高棉等国的君主。

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