中国古代四大美女，一般称指四大美人，泛指西施（春秋）、王昭君（西汉）、貂蝉（东汉）及杨玉环（杨贵妃，唐朝），享有“沉鱼落雁之容，闭月羞花之貌”。

历史上，“貂蝉”指的是董卓的婢女，《三国志·吕布传》提及“卓常使布守中阁，布与卓侍婢私通，恐事发觉，心不自安”，但正史《三国志》、《后汉书》等书中并未记录该婢女名字。后世一些书籍提到《汉书通志》记载了“刁蝉”，但该书早已亡佚，史实性已不可考^[1]。现大多认为“貂蝉”为后世文人给董卓婢女所起的名字，原先出现在说书话本的故事中，最后由《三国演义》作者罗贯中整理创作出一个完整的形象。

“沉鱼落雁，闭月羞花”这二组成语，正正描述古代四大美人。

四大美人分别对应“沉鱼”、“落雁”、“闭月”、“羞花”的典故。“沉鱼”讲的是西施浣纱时的故事；“落雁”指的就是昭君出塞的故事；“闭月”是述说貂蝉拜月的故事；“羞花”谈的是杨贵妃观花时的故事。

• 春秋时期，西施在越国浦阳江边浣纱，水中的鱼儿看到她的容颜，惊艳得一时忘记游水，沉入江底。

• 西汉王昭君出塞时，行于大漠途中，在马上百无聊赖，同时悲怀于自身远离家乡的命运，弹起出塞曲。天边飞过的大雁听到幽怨的曲调，留意到弹琴人的美貌，纷纷掉落在地。

• 东汉末年，貂蝉在花园拜月，有云彩遮住月光，被王允看到。此后王允对人们说貂蝉比月亮还美，连月亮都自愧弗如，不得不躲到云彩后面。

• 唐朝天宝年间，杨贵妃在花园赏花，轻轻抚花时，花瓣竟缩成一团、花叶垂下，被宫女看到。此后大家称赞杨贵妃比花儿还美，把花儿羞得低下了头。

因为貂蝉极有可能是后世文学作品中给董卓婢女所取的名字，不是本名，所以许多说法中，貂蝉都被取代。

有一种说法将她换成赵飞燕，称四大美女为：西施、王昭君、赵飞燕、杨玉环（杨贵妃）。

四大美女还有一种“笑褒姒、病西施、狠妲己，醉杨妃”的说法，即：褒姒、西施、妲己、杨贵妃，这四妃都曾使帝王失国；另一说法则是“杨贵妃、郑贵妃、董鄂妃，陈圆圆”，这四位美女都曾紊乱国家大政。

1909年在甘肃发现的南宋平阳木刻年画《隋朝窈窕呈倾国之芳容》，也称为《四美图》，该图从右往左，依次绘有绿珠、王昭君、赵飞燕、班婕妤四位古代美人。

明代诗人张元凯《伐檀斋集》中有《四美人咏》组诗，分别咏“明妃”（王昭君）、“飞燕”、“文君”、“绿珠”四位古代美人。

《红楼梦》第六十四回《幽淑女悲题五美吟，浪荡子情遗九龙佩》，林黛玉曾为西施、虞姬、明妃（王昭君）、绿珠、红拂五位古代美人各写下一首绝句，贾宝玉命名为《五美吟》。其中仅西施、王昭君两人为通行版“四大美女”中的人物。可见在曹雪芹生活的时代，通行版“四大美女”的说法并未占主导地位。

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