Силові внутрішні структури СРСР названі каральними, бо певною мірою мають унікальні риси. Вони займалися політичними репресіями, переслідуванням не лише проти противників режиму, але й політично нейтральних громадян за національними, соціальними, професійними ознаками, а то й просто для виконання затвердженого керівництвом плану арештів та розстрілів.

Протягом своєї еволюції каральні органи пережили кілька організаційних переформатувань, але при реорганізаціях кар'єру в органах і впровадження репресій продовжували робити ті ж люди, за винятком тих випадків, коли самі підпадали під репресії.

• Грудень 1917-22 - Справами державної безпеки та репресіями проти противників більшовицького режиму займається Всеросійська черезвичайна комісія, ВЧК (рос. Всероссийская чрезвичайная комиссия, ВЧК),
• 1922-24 - Державне політичне управління, ДПУ (рос. Государственное политическое управление, ГПУ),
• 1924-34 - Об'єднане державне політичне управління, ОДПУ (рос. Объедененное государственно - политическое управление, ОГПУ).
• 1934 - утворено союзно-республіканський НКВС з включенням до нього ОДПУ.
• 1941, 1943 - з НКВС виділено органи державної безпеки (політична поліція) в окремий (теж союзно-республіканський) Народний комісаріат державної безпеки (НКДБ).