Wladyslaw Szpilman je v Poľsku žijúcim Židom. Po príchode nacistickej hitlerovej armády do Varšavy v sebe každý pociťuje odpor a nenávisť voči Židom. Postupne sú pre nich zakázané návštevy obchodov, chodenie po chodníkoch a začína ich vysťahovanie do Varšavského geta. Pri presune Židov z Varšavy do koncentračných táborov Władek uteká a začína sa schovávať v zničenom meste, kde v úkryte prežije aj hrôzy Varšavského povstania. Takto prežíva celú 2. svetovú vojnu, aj napriek tomu, že ho ku koncu objavuje kapitán Wehrmachtu Wilm Hosenfeld. Ten ho však neprezradí, dokonca mu aktívne pomáha prežiť hlad a núdzu. Władysław si celú vojnu uľahčuje predstavami o svojom hraní na fiktívny klavír.