Цао (кит. трад. 曹國, упр. 曹国, пиньинь Cáo Guó) — вассальное государство существовавшее в Китае во время династии Чжоу (1046—221 до н. э.). Государство было создано в XI-м веке до нашей эры Цао Чжэньдо (ум. 1053 до н. э.) (曹叔振鐸), который считался сыном чжоуского Вэнь-вана и младшим братом У-вана. Государство Цао располагалось примерно на территории современного округа Динтао провинции Шаньдун, столицей был город Таоцюй (陶丘). Географически Цао располагалось на Северо-Китайской равнине, примерно в 50 милях к востоку от места, где течение Желтой реки изменяется с востока на северо-восток.

Из-за относительной слабости государства Цао известно лишь несколько записей о событиях, касающихся ранней истории царства. Единственное крупное событие, записанное в «Исторических записках» историка Западной Чжоу (1046—770 до н. э.) случилось в 826 году до н. э., когда князь Ю Цао был убит младшим братом Дай Цао. В начале эпохи Восточной Чжоу (770 г. до н. э.) царство Цао перенесло внутренние потрясения. В 760 г. до н. э. князь Му Цао убил своего старшего брата Фей Цао и назначил себя одиннадцатым правителем царства. Он был первым правителем государства Цао, получившим титул «князь» (公). В Период Чуньцю государство Цао вступило в борьбу за гегемонию с царствами Цзинь и Чу. В 637 г. до н. э. Чунъэр, сын цзиньского князя Сяня, попал в трудное положение при проезде через царство Цао и нагрубил князю Гун Цао. В результате этого в 630 г. до н. э. Цао стали вассалами и союзниками Чу. Когда Чу начали поход против государство Сун, Цзинь атаковали территорию Цао. После того, как Цзинь победило Чу в битве при Чэнпу в 632 г. до н. э., Цзинь разгромили государство Цао, спасли государство Сун и освободили князя Гуна, заключённого в Цао.

После разгрома государства Чу, Цао подчинилось соседнему царству Цзинь. Позже государства Цао и Сун стали враждовать между собой. В труде Сыма Цяня сказано, что правитель Цао Дао-гун в 515 г. до н. э. отправился в Сун с тем, чтобы представиться только что севшему на трон Цзин-гуну. В принципе подобная практика существовала, хотя далеко не всегда и не всеми соблюдалась. Поэтому ничего странного в визите не было. Необычно было то (почему оно и стало объектом внимания Сыма Цяня), что в Сун цаоский правитель был заточен в тюрьму, где спустя несколько месяцев умер, после чего его тело было возвращено в Цао. Из сообщения Сыма Цяня неясно, в чем провинился цаоский Дао-бо и за что его схватили в Сун. Ничего не сказано на этот счет и в соответствующем по времени тексте «Цзо-чжуань», хотя в «Чуньцю» говорится о смерти и похоронах цаоского Дао-бо. Словом, факт остается фактом: правитель сильного царства бесцеремонно оскорбил, унизил и довел до гибели более слабого правителя.

Во время вспыхнувших в Цао беспорядков преемники Дао-гуна цаоские князья Шэн и Инь были убиты один за другим. Последний цаоский правитель Бо-ян подпал под влияние своего любимца Гунсунь Цяна и начал проводить активную политику. Он изменил союзу с Цзинь и вторгся в Сун. В результате в 487 г. до н. э. сунцы напали в ответ и уничтожили царство Цао, захватив все его земли. Бо-ян и Гунсунь Цян были захвачены в плен и казнены в Сун.

• Chinese Text Project «Rulers of the States»