Торговля слоновой костью началась ещё со времён финикийцев, но в 1989 году её запретили.

Первыми продавать слоновую кость начали финикийцы. В средние века Европа торговала с Центральной Африкой. В 20-м веке спрос на слоновую кость резко возрос, и в 1900 году в Африке европейцы подписали соглашение перевозить не более 5 кг слоновой кости. Но в 1970-1980 годах африканцы перевозили ежегодно 1000 тонн слоновой кости, в основном в Японию, Европу и Северную Америку. Из-за этого число слонов резко упало: в период с 1979 года по 1989 год популяция африканских слонов сократилась приблизительно с 1,2 миллиона до 600 000 особей.

В 1989 году, на собрании Конвенции о международной торговле видами дикой фауны и флоры, находящимися под угрозой исчезновения, запретили торговлю слоновой костью^[1]. С тех пор она официально поступала на мировой рынок лишь дважды: в 1997 году (было разрешено Зимбабве, Ботсване и Намибии вывозить в Японию запасы слоновой кости^[2]) и осенью 2008 года (в ЮАР, Зимбабве, Ботсване и Намибии прошли аукционы, на которых на продажу были выставлены бивни, конфискованные у браконьеров, или подобранные в саванне^[2][1]). Запрет позволил восстановить поголовье африканских слонов^[1].

Торговля слоновой костью запрещена на национальном уровне (с некоторыми исключениями) в ряде стран. Так, в 2016 году власти США ввели почти полный запрет на торговлю слоновой костью на внутреннем рынке (запрет на импорт слоновой кости в коммерческих целях и на её экспорт действует в США уже несколько десятков лет)^[3]. В 2021 году запрет на торговлю слоновой костью был введён в Израиле^[4]. В 2022 году вступил в силу запрет на торговлю слоновой костью в Великобритании^[5]. С 2018 года в Китае, который был одним из самых больших рынков слоновой кости в мире, была запрещена коммерческая деятельность по обработке и продаже слоновой кости. После этого цены на слоновую кость на нелегальном рынке резко снизились^[6].

С 18 января 2022 года вступил в силу полный запрет на торговлю необработанной слоновой костью в ЕС. Однако эти правила не являются обязательными, поэтому отдельные страны ЕС несут лишь ответственность за выполнение своих собственных норм^[7].

Однако, несмотря на запрет, слоновая кость остаётся важным товаром на чёрном рынке. Ежегодно около 500 тыс. тонн слоновой кости направляется на экспорт, в основном в Азию^[8].

В 2019 году Зимбабве, Ботсвана, Намибия и ЮАР подали петицию о разрешении торговли зарегистрированной необработанной слоновой костью. В таком случае продаваться будут, в основном, лишь бивни животных, умерших естественной смертью. Необработанная слоновая кость будет поступать на рынок из государственных запасов, за исключением изъятой слоновой кости и кости неизвестного происхождения. Некоторые африканские государства, например, Зимбабве, утверждают, что популяция слонов в настоящее время находится в хорошем состоянии, и поэтому поддерживают данную петицию. Утверждается, что доход от продажи слоновой кости, мог бы использоваться на благо окружающей среды: данные средства можно было бы использовать для усиления правоохранительной деятельности, направленной на борьбу против браконьеров, незаконных торговцев и контрабандистов.

Те, кто выступает против отмены запрета, указывают на то, что когда в 2008 году была разрешена одноразовая легальная продажа слоновой кости в 2008 году, это стало причиной резкого увеличения браконьерства^[9].

Торговля моржовой костью началась очень давно. В V веке в Древней Руси была сделана шахматная фигура варяга из моржовой кости.

Слоновая кость нарвала очень редкая и тонкая, чаще всего её подделывают. Торговля костью нарвала запрещена, как и торговля слоновой костью. Наличие трещин на бивнях в основном снижает ценность.

Слоновая кость мамонта дешевле, чем остальные - стоит около 5000 за кг. Торговля костью мамонта не запрещена. Кости мамонтов в основном находят на берегах водоёмов в России.

Слоновой костью гиппопотама являются его зубы.

Дерево тагуа растёт в Южной Америке. Им заменяют слоновую кость, торговля которой запрещена. Индейцы издавна делали из неё фигурки.