«Сверхдержа́ва» (англ. superpower) — термин, который использовался во время холодной войны (1945—1991) по отношению к США и СССР, а после её завершения и распада СССР используется по отношению к США^[1]. Учёные расходятся в том, какие именно критерии делают указанные страны сверхдержавами^[⇨].

Предшественником термина «сверхдержава» был термин «великая держава». После Венского конгресса 1815 года, закрепившего итоги Наполеоновских войн, этот термин использовался по отношению к Британской империи, Австрийской империи, Российской империи, Пруссии и Франции^[2]. В соответствии с Венской системой международных отношений государства делились на «великие державы» и все остальные^[1].

Некоторые источники пишут, что термин «сверхдержава» (англ. superpower) использовался после Первой мировой войны (1914—1918), в 1920-х годах, или даже ранее, по отношению к Британской империи^[2][3].

Во время Второй мировой войны (1939—1945) он начал применяться по отношению к странам «Большой тройки»^[4] — Британской империи, США и СССР^[2].

Идею о том, что по итогам войны эти три страны сконцентрируют огромную власть, была выдвинута американским геополитиком Николасом Спикмэном. Он рассматривал будущее соперничество этих стран в работах «Американская стратегия в мировой политике» (англ. America's Strategy in World Politics; 1942) и «География мира» (англ. The Geography of the Peace; 1944)^[2].

Собственно термин «сверхдержава» популяризовал американский учёный Уильям Торнтон Рикерт Фокс^[англ.], написавший книгу «Сверхдержавы: США, Великобритания и СССР — их ответственность за мир» (англ. The Super-Powers: The United States, Britain and the Soviet Union—Their Responsibility for Peace; 1944). При этом Фокс, в отличие от Спикмэна, считал, что эти страны будут сотрудничать для обеспечения мира^[2].

В ходе послевоенной деколонизации Британская империя утратила свои колонии. Великобритания, будучи ослаблена войной, стала зависеть от США. В результате термин «сверхдержава» стал применяться к двум странам — США и СССР^[2].

Применение термина «сверхдержава» по отношению к США и СССР было тесно связано с идеей биполярного мира — мира, в котором есть два полюса силы — США и СССР. Эта идея была популяризована американскими политологами Гансом Моргентау и Кеннетом Уолтцем, которые рассматривали биполярный мир как основу стабильного мироустройства, поскольку при наличии двух «сверхдержав», с их точки зрения, менее важно создание военно-политических коалиций^[2].

Понятие «сверхдержава» являлось центральным в теории «Трёх миров» (1964) китайского лидера Мао Цзэдуна, использовавшего его для критики «агрессивных устремлений» США и СССР^[4].

После завершения холодной войны и распада СССР в 1991 году термин «сверхдержава» продолжил использоваться по отношению к США, которые обычно описывались как единственная оставшаяся сверхдержава^[1].

По мере развития Китая он стал рассматриваться как потенциальная сверхдержава, которая будет играть роль второго полюса международных отношений взамен СССР. В качестве альтернативы были выдвинуты идеи многополярного мира с несколькими полюсами силы. С другой стороны, по отношению к США появился новый термин «гипердержава» (англ. hyperpower), предполагающий беспрецедентное могущество США как единственного полюса силы^[2].

В период холодной войны термин «сверхдержава» консенсусно применялся по отношению с США и СССР, однако учёные расходятся в том, какие именно критерии отличали указанные страны от других крупных держав и делали их сверхдержавами^[1][3]. В качестве таких критериев использовались:

• военная мощь («жёсткая сила»)^[2],
• способность проецировать военную мощь по всему миру^[3][1],
• ядерное оружие^[1],
• влияние на другие страны и международные организации («мягкая сила»)^[2][3],
• экономические возможности^[3][1],
• большое население^[1],
• географическая протяжённость^[2][1],
• научно-техническое развитие^[4],
• культурный уровень^[4]

и другие.

Термин «сверхдержава» используется для упрощённого описания мироустройства в период холодной войны. Международная энциклопедия политологии (англ. International Encyclopedia of Political Science; 2013) перечисляет следующие четыре ограничения этого термина^[2]:

• термин «сверхдержава» преувеличивает степень влияния США и СССР на другие страны, хотя многие из них оказывали сопротивление США и СССР;
• он не объясняет природу холодной войны, игнорируя социально-экономические основы США и СССР, их противоположные мировоззрения и отличия в их истории;
• он предполагает равенство между сторонами, хотя на протяжении всей холодной войны превосходство было на стороне США