Подготовительные курсы (Подготовительное отделение) предназначены для групповой дополнительной подготовки по профилирующим дисциплинам перед вступительными экзаменами в высшее учебное заведение. Слушатели подготовительных курсов называются абитуриентами.

Традиционно, в России подготовительные курсы ориентированы на школьников последнего года обучения (полное среднее образование 10 или 11 классов).

Чаще всего занятия проводятся в будние дни в вечернее время, реже — по субботам. Объёмы курсов могут составлять порядка 4 аудиторных часов в неделю на протяжении нескольких месяцев^[1].

Обычно обучение ведётся на учебных площадях вуза.

Среди положительных аспектов подготовительных курсов для абитуриентов следует отметить следующие:

• Абитуриент получает типовой набор знаний по профилирующим предметам будущей профессиональной подготовки, который является достаточным для сдачи вступительных испытаний в ВУЗ, кроме того, в процессе обучения абитуриент не только знакомится с примерными экзаменационными заданиями, но и получает практический опыт их решения.
• Абитуриент, окончивший подготовительные курсы приобретает дополнительное психологическое преимущество к вступительным испытаниям перед прочими абитуриентами.

Среди отрицательных аспектов, можно отметить возрастающую учебную и нервную нагрузку на абитуриента.

Механизм подготовительных курсов в российских высших учебных заведениях претерпел значительные изменения с введением в 2001 году Единого государственного экзамена.