Ареа́л (от лат. area: область, площадь, пространство) — область распространения на земной поверхности какого-либо явления, определённого типа сообществ организмов, сходных условий или объектов (например, населённых мест); в биологии — область распространения таксона — определённая акватория или территория. В медицине ареалом возбудителя болезни называют область естественного распространения возбудителя данного инфекционного заболевания (см. нозоареал).

Метод ареалов (в картографии) — один из способов картографического изображения^[1].

Аналогичной общегеографической трактовки понятия придерживаются и другие издания^[2][3][4]. В ряде энциклопедий отдельной статьёй представлена только биологическая трактовка и тд^[5][6].

Различают два вида ареалов^[1]:

• обособленный, за пределами которого данное явление не встречается;
• относительный, где наблюдается лишь сосредоточение того или иного явления.

Область распространения таксона^[5]. Одно из основных понятий в биологических дисциплинах, изучающих географическое распространение организмов, — географии растений и зоогеографии. Иногда к слову ареал ошибочно добавляется слово обитания («ареал»), что приводит к плеоназму.

Ареал бывает прерывистым, реликтовым и сплошным.

Ареал вида представляет собой сочетание видовых требований с определённой суммой экологических условий на обширной территории или акватории. Однако эта эколого-географическая сопряжённость видов осложняется изменениями физико-географических условий в прошлом: климата, растительного покрова, формы земной поверхности и пр. Поэтому ареал вида является суммированным эффектом современных и предшествовавших условий. В результате, в географическом распределении видов и их комплексов — флор для растений и фаун для животных — наблюдается ряд неравномерностей и свои закономерности.

Для большинства видов ареал является географически сплошным, но у многих видов он разорван (дизъюнктивен), часто из-за глобальных естественных процессов, коренным образом поменявших условия среды в отдельных местах их исходного обитания. Важнейшими причинами образования разорванных ареалов, (в частности на территории Евразии), явились ледниковый период и ксеротермические межледниковые периоды; в результате ряд северных форм оказался занесён далеко на юг, а некоторые южные формы проникли на север. В этих оторванных от сплошного ареала частях такие виды являются реликтами, в приведённом примере — ледниковыми и ксеротермическими.

Нередко эволюция вида к современному периоду завершалась его дифференциацией на пару или несколько очень близких, фенотипически сходных видов, которые при более тщательном изучении оказываются разными. Такие виды-двойники могут либо иметь неперекрывающиеся ареалы, то есть быть аллопатрическими, либо могут быть симпатрическими (при частичном пересечении ареалов или при полном их совпадении).

В настоящее время ареалы многих видов изменены в результате их интродукции человеком на новые территории.

Вследствие межвидовой конкуренции, ареал, который вид может занять (аутэкологический) и который занимает фактически (синэкологический), различаются. То же самое можно говорить про экологические ниши: фундаментальную или потенциальную — которую вид может занять в принципе, и фактическую — которую вид занимает при наличии межвидовой конкуренции.

При картографическом изображении ареала вначале на карту наносят конкретные местонахождения изучаемого таксона (точечный ареал). Точечный ареал может быть оконтурен, а внутри его штриховкой или цифровыми обозначениями даётся информация об обилии, встречаемости и других характеристиках таксона.

• Ареал // Ангола — Барзас. — М. : Советская энциклопедия, 1970. — (Большая советская энциклопедия : [в 30 т.] / гл. ред. А. М. Прохоров ; 1969—1978, т. 2).
• Толмачёв А. И. Основы учения об ареалах. — Л., 1962.