Placa tectônica ^{(português brasileiro)} ou tectónica ^{(português europeu)} é uma porção da litosfera limitada por zonas de convergência, zonas de subducção e zonas conservativas. Segundo a teoria da tectônica de placas, as placas tectônicas são criadas nas zonas de divergência, ou "zonas de rifte", e são consumidas em zonas de subducção. É nas zonas de fronteira entre placas que se regista a grande maioria dos terremotos e erupções vulcânicas. São reconhecidas 55 placas tectônicas, 15 principais e 40 menores.^[1]

Existem três tipos principais de limites entre as placas tectónicas: convergentes, divergentes e transformantes.

São, de modo geral, zonas de subducção, onde as placas se encontram e explodem. Uma delas mergulha por debaixo da outra (sempre a mais densa) e regressa à astenosfera. Existem três tipos de convergência:

• Convergência crosta oceânica-crosta continental

Quando isso acontece, normalmente formam-se fossas abissais. Um exemplo é a fossa Peru-Chile, onde a placa de Nazca mergulha sob a placa Sul-americana. A zona de convergência entre uma placa oceânica e uma placa continental é chamada de margem continental ativa. Isto acontece porque a crosta oceânica é mais densa que a crosta continental, deste modo imerge.

• Convergência crosta oceânica-crosta oceânica

Nesses casos, formam-se arcos vulcânicos, como nas ilhas Marianas (placa do Pacífico e placa das Filipinas).

• Convergência crosta continental-crosta continental

Nestes casos é muito difícil que uma placa mergulhe sobre a outra por causa da densidade de alguns elementos. Às vezes uma placa sobrepõe-se sobre a outra, num movimento de obducção. Pode ocorrer também a colisão entre as placas e a formação de cadeias de montanhas. O exemplo mais conhecido é o choque da placa Euro-Asiática com a indiana, que deu origem à cadeia dos Himalaias.

Também chamados cristas em expansão ou margens construtivas, porque nesses limites está sendo aumentada a crosta oceânica, a partir de magma vindo do manto, causando o afastamento das placas tectônicas. São exemplos de formações de limites divergentes as cordilheiras submarinas meso-oceânicas.

O movimento pode ser observado^[2] e medido usando sistemas GPS,^[3] e as bordas das placas podem ser detectadas.^[4] Essas placas se movem em relação uma à outra.^[5][6] Terremotos e vulcões são os resultados desse movimento de placas.^{[carece de fontes?]} Existem vários mecanismos que os cientistas desenvolveram com base nas observações das placas^[7] e em uma compreensão mais profunda das camadas internas da Terra.^[8][9] Esses mecanismos operam em diferentes pontos da Terra^[10][11] e podem muito bem se complementar,^[12] ajudando cada um a mover a placa à sua maneira.^{[carece de fontes?]}

Os cientistas acreditam que uma das principais forças por trás do movimento da placa é a convecção térmica. Convecção térmica é quando o calor do núcleo da Terra é transferido para a superfície da Terra pelo manto. A convecção térmica funciona muito como uma panela de água fervente.^[13] No entanto, um estudo de 2019 concluiu que é principalmente a superfície da Terra que impulsiona o manto. Os pesquisadores, baseado em modelos globais de convecção esférica tridimensional do manto, descobriram que dois terços da superfície da Terra se movem mais rápido que o manto subjacente; em outras palavras, é a superfície que arrasta o interior, enquanto os papéis são revertidos para o terço restante. Esse equilíbrio geral de forças muda com o tempo geológico, normalmente durante um ciclo supercontinental. Este último é arrastado principalmente por movimentos profundos no manto durante as fases de construção de um supercontinente.^[8]

Alguns modelos identificam mais algumas placas menores no interior de orógenos actuais:

• Placa Apuliana ou Adriática
• Placa Explorer
• Placa de Gorda

• Deriva continental
• Dorsal meso-oceânica
• Tectônica de placas
• Força motriz do movimento de placas

Referências

• Fernando Fláfio Marques de Almeida. Ciência hoje, São Paulo, Sociedade brasileira para o progresso da Ciência-SBPC, Abril, 2002, v.31,n.181.p. 75-77

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• «Sismologia no Instituto de Astronomia, Geofísica e Ciências Atmosféricas da USP - Tectônica»