Merle é um padrão de pelagem em cães. Ocorre em diferentes cores e raças de cães.^[1] O gene merle causa manchas sobre uma pelagem de cor sólida ou bicolor; também causa olhos azuis ou heterocromia; e pode afetar o pigmento da pele. Problemas de saúde são mais típicos e graves quando dois cães merles são acasalados para produzir uma prole, por isso é recomendado que um cão merle seja acasalado apenas com cães de pelagem de cor sólida, ou que seja castrado.

Merle é uma marca distintiva de várias raças, particularmente o pastor australiano e cão leopardo de catahoula, e aparece em outras, incluindo o pastor-de-shetland, vários collies, o Welsh corgi cardigan, o pastor-dos-pirenéus-de-pelo-curto, o old english sheepdog, o Bulldog, o Chihuahua e o Pastor-de-bergamasco.^[2] Nos dachshunds a marcação merle é conhecida como "dapple".^[3] O gene merle também desempenha um papel na produção de dogue alemão e Beauceron.

Dependendo da raça, registro ou país, o padrão merle pode ser registrado pelo kennel clube mas não é permitido participar em shows de conformação, e a pelagem pode não ser aceita no padrão da raça, desqualificando-o da exposição.^[2][4] Também pode haver requisitos adicionais, como quando a pelagem é permitida, mas o cão deve ter olhos completamente escuros, não azuis.^[5]

A pelagem merle é às vezes introduzida a outras raças puras de cães através de cruzamentos, mas estes cães frutos destes cruzamentos não são de raça pura e não podem ser registrados em nenhum kennel clube respeitável.^[6]

Merle é na verdade um heterozigoto de um gene incompletamente dominante.^[8] Se dois desses cães forem acasalados, em média, um quarto dos filhotes será "merle duplo", que é o termo comum para cães homozigotos de merle,^[9] e uma alta porcentagem desses filhotes pode ter defeitos oculares e/ou surdez. Criadores experientes e responsáveis que querem produzir filhotes merle, acasalam um cão merle com um cão não-merle; cerca de metade dos filhotes serão merle e nenhum deles terá defeitos de visão ou de audição associados a cães duplo merle.^[10]

Em janeiro de 2006, cientistas da Universidade Texas A&M anunciaram a descoberta de uma unidade genética móvel chamada de retrotransposão, responsável pela mutação merle em cães.^[11] O merle pode ser testado e identificado através do DNA em casos onde não é visível na pelagem.^[12]

Um merle fantasma é aquele que é difícil de identificar visualmente.^[13] Recomenda-se que, se um criador não tiver certeza se seu cão é merle ou não, que ele seja testado em laboratório para o gene merle.^[2]

Cães com duas cópias do gene merle (merle homozigoto ou "merle duplo") têm uma chance ainda maior de nascerem surdos.^[14] O The Kennel Club do Reino Unido reconheceu o risco de saúde associado ao merle homozigoto e parou de registrar filhotes produzidos de acasalamentos de merle com merle em 2013. Acasalamento de merle com merle é atualmente proibido em três raças.^[15] Pesquisas recentes indicam que a maioria dos problemas de saúde ocorre em cães portadores de genes piebald e merle. O gene piebald é indicado por áreas brancas no pêlo do cão.

A supressão de células pigmentares (melanócitos) na íris e na estria vascular da cóclea (ouvido interno) produz olhos azuis e surdez. Um distúrbio de pigmentação auditiva em humanos, a síndrome de Waardenberg, reflete alguns dos problemas associados com cães merle heterozigotos e homozigotos e a pesquisa genética em cães foi realizada com o objetivo de melhor compreender a base genética dessa condição humana.^[11]

Cães que são homozigotos para o gene do padrão merle geralmente apresentam déficits visuais e auditivos.^[13] Estes cães são por vezes referidos como 'merle duplo'. Defeitos oculares incluem microftalmia, condições que causam aumento da pressão ocular e colobomas, entre outros.^[16] Os cães merle duplo podem ser surdos ou cegos, ou ambos, e podem portar defeitos oculares em olhos azuis ou coloridos.^[17] Atualmente, nenhum estudo foi feito para provar se o gene merle afeta ou não os olhos, causando cegueira.

Em um estudo com 38 cães da raça dachshund realizado por um pesquisador alemão, a perda auditiva parcial foi encontrada em 54,6% dos cães merle duplos e 36,8% dos merles. Um em cada onze (9,1%) merle duplos era totalmente surdo, enquanto nenhum dos merle simples era.^[18] Outro estudo feito pela Universidade Texas A&M descobriu que, de 22 merles duplos, 8 eram completamente surdos e dois eram surdos em um ouvido. Dos 48 merles simples, apenas um era surdo em um ouvido e nenhum era completamente surdo.^[18] Em outro estudo com 70 cães, 15 deles da raça Catahoula Cur, 4 eram surdos, enquanto 86% dos merles duplos de outras raças eram surdos.^[18]

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  Pastor-australiano merle
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  Smooth Collie merle
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  Pastor-de-Shetland merle
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  Catahoula cur merle
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  Cardigan Welsh Corgi merle
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  Mudi merle
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  Dachshund merle
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  Spitz-alemão-anão merle
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  Blue merle Chihuahua
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  Koolie Australiano merle
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  Catahoula cur merle
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  Dachshund merle
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  Filhote mestiço de Dachshund com Labrador, merle.
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  Pastor-bergamasco merle
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  Cocker Spaniel Americano merle
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  Cockapoo merle
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  Cadela Catahoula Cur merle e filhotes

• Anatomia canina
• Cinologia
• Cinofilia
• Medicina veterinária

Referências