O Forte de Nossa Senhora da Conceição localiza-se na freguesia das Velas, concelho de mesmo nome, na costa sul da ilha de São Jorge, nos Açores.

Em posição dominante a oeste sobre a baía das Velas, constituiu-se em uma fortificação destinada à defesa deste ancoradouro contra os ataques de piratas e corsários, outrora frequentes nesta região do oceano Atlântico. Cruzava fogos, a leste, com o Forte de Santa Cruz.

Se formos a esta fortaleza, ja se encontram poucas pedras das quais fizeram parte da fortaleza ( estas fortalezas eram feitas com pedra de tufo).

Por Provisão Régia datada de 4 de junho de 1572, Sebastião I de Portugal determinou fossem executadas obras de fortificação nas ilhas do Faial e de São Jorge.^[1]

Desse modo, e em resultado de uma inspeção às ilhas efetuada pelo Desembargador Fernão de Pina Marecos^[2] foi enviado a São Jorge o encarregado das fortificações do Reino, Álvaro Fernandes, com a missão elaborar projetos e executá-los. Para garantir os recursos necessários, aplicou-se um imposto de 2% para a construção das fortificações e muralhas ao longo da orla das vilas.^[3]

Em 16 de março de 1576, Luís Gonçalves Cota, fidalgo cavaleiro e mestre das obras das fortificações, dirigiu-se às Velas como empreiteiro para "feitorar o forte que estava abalisado". Entretanto, como era muito dispendiosa a balisagem do forte do modo que o dito mestre ordenava, a Câmara Municipal e os Vereadores, tendo em atenção a muita pobreza da terra, e não quererem os concelhos da Calheta e Topo contribuir para essas obras, deliberaram em sessão de 11 de agosto de 1576 não fazer a obra e que se mandasse um homem ao reino a pedir a sua Alteza para deixar os dízimos da ilha, tendo em vista a muita carestia que então havia na terra.

Mais tarde, havendo notícia de inimigos, a Câmara com o povo acordaram, em 15 de março de 1578, que no porto principal da vila se devia colocar artilharia, que se fizesse uma trincheira com dois traveses e a cortina pela banda de terra, uma vez que, pela banda do mar havia altura de sobra para, atrás desta cortina se recolher toda a arcabuzeria e bombardeiros. E que no porto do mar de Bairros, hoje do Pocinho, se fizesse uma estância para nela jogarem duas peças de artilheria, e na ponta da Senhora da Conceição, outra estância onde jogassem algumas peças de artilharia, sendo isto o que havia necessidade de se fortificar na vila e porto para que os inimigos não desembarcassem.

No contexto da Dinastia Filipina, em 1617 havendo o soberano notícia de que em Argel se havia juntado uma quantidade de velas, no ano seguinte (1618) remeteu, para fortificação das ilhas dos Açores, o capitão Marcos Fernandes de Teive. Este, achando-se nas Velas a 14 de maio do mesmo ano, mandou sustar a construção de uma cortina atrás do Mosteiro de Nossa Senhora da Conceição, por ser costa brava e não poder ali o inimigo entrar. Traçou então a cortina de muralhas do porto do mar de Bairros, que se estendiam do castelo de Santa Cruz, até à Senhora da Conceição, cobrindo o porto das Caravelas.^[4] Estas obras estavam concluídas em 1621, encontrando-se em progresso a fortificação junto ao poço de beber. Nestas duas obras, despenderam-se 541$105 réis.

No contexto da Guerra da Restauração da independência portuguesa, o forte foi reedificado em 1644^[5] sobre o lugar onde anteriormente se erguiam a primitiva Igreja de Nossa da Conceição das Velas e outro antigo forte, esse remontando a 1641.

No contexto da Guerra da Sucessão Espanhola (1702-1714) terá sido insuficiente defesa quando do assalto do corsário francês René Duguay-Trouin em 20 de setembro de 1708. Na ocasião, uma força de 200 homens desembarcou e invadiu a vila das Velas onde, diante da deserção dos moradores, reabasteceu-se dos víveres de que necessitava.^[6]

Encontra-se referido como "A Fortaleza de Nossa Senhora da Conceiçam." na relação "Fortificações nos Açores existentes em 1710".^[7]

SOUSA (1995), em 1822, ao descrever o porto de Velas refere: "(...) o [castelo] da Conceição de 12 [peças], (...).".^[8]

A "Relação" do marechal de campo Barão de Bastos em 1862 informa que se encontra em bom estado, e observa:

"Por officio do Ministro da Guerra de 4 de Fevereiro de 1859 forão mandados conservar devidamente guardados. Defendem bem o porto que é o principal da Ilha, e contribuem para lhe certo respeito e importância; com tudo não há forma militar para os guarnecer, e somente ali existe um Official de Veteranos, e duas praças que vegião pela sua conservação."^[9]

O Tombo de 1883 refere que contava com sete canhoneiras e uma incipiente guarita.

Um forte temporal e a consequente ressaca marinha causaram sérios danos à estrutura em 1896.^[10]

Foi cedido, por volta de 1912, à Câmara Municipal^[1] para ser utilizado como mercado de gado.^[11]

Em 1928 contava com oito canhoneiras e a guarita,^[1] ano em que foi vendido à Empresa Elétrica Velense.^[11]

Durante muitos anos votado ao abandono, foi requalificado no início do século XXI, com a recuperação de grande parte das suas muralhas. Em seu interior foi erguido o Auditório Municipal e Centro Cultural das Velas.

Fortificação do tipo abaluartado, apresentava planta no formato de um polígono irregular com oito lados. Naqueles voltados ao mar rasgavam-se sete canhoneiras. Em seu terrapleno erguiam-se as edificações de serviço: Casa da Guarda, paiol de pólvora e cisterna. No ângulo voltado a oeste existia uma guarita.

Referências

• BASTOS, Barão de. "Relação dos fortes, Castellos e outros pontos fortificados que devem ser conservados para defeza permanente." in Boletim do Instituto Histórico da Ilha Terceira, vol. LV, 1997. p. 272-274.
• CASTELO BRANCO, António do Couto de; FERRÃO, António de Novais. "Memorias militares, pertencentes ao serviço da guerra assim terrestre como maritima, em que se contém as obrigações dos officiaes de infantaria, cavallaria, artilharia e engenheiros; insignias que lhe tocam trazer; a fórma de compôr e conservar o campo; o modo de expugnar e defender as praças, etc.". Amesterdão, 1719. 358 p. (tomo I p. 300-306) in Arquivo dos Açores, vol. IV (ed. fac-similada de 1882). Ponta Delgada (Açores): Universidade dos Açores, 1981. p. 178-181.
• CYMBRON, José Carlos M., "A situação actual do património histórico-militar dos Açores", in Boletim do Instituto Histórico da Ilha Terceira, vol. XLIX, 1991, p. 529-536.
• NEVES, Carlos; CARVALHO, Filipe; MATOS, Artur Teodoro de (coord.). "Documentação sobre as Fortificações dos Açores existentes nos Arquivos de Lisboa – Catálogo". in Boletim do Instituto Histórico da Ilha Terceira, vol. L, 1992.
• PEGO, Damião. "Tombos dos Fortes das Ilhas do Faial, São Jorge e Graciosa (Direcção dos Serviços de Engenharia do Exército)". in Boletim do Instituto Histórico da Ilha Terceira, vol. LVI, 1998.
• PEREIRA, António dos Santos. A Ilha de São Jorge (séculos XV-XVIII): contribuição para o seu estudo. Ponta Delgada (Açores): Universidade dos Açores, 1987. 628p. mapas, tabelas, gráficos.
• SOUSA, João Soares de Albergaria de. Corografia Açórica: Descrição Física, Política e Histórica dos Açores. Ponta Delgada (Açores): Jornal de Cultura, 1995. 142p. ISBN 972-755-013-4
• VIEIRA, Alberto. "Da poliorcética à fortificação nos Açores: introdução ao estudo do sistema defensivo nos Açores nos séculos XVI-XIX". in Boletim do Instituto Histórico da Ilha Terceira, vol. XLV, tomo II, 1987.

• Lista de fortificações nos Açores

• Fortificação/Ilha de São Jorge^{[ligação inativa]} in Instituto Histórico da Ilha Terceira
• BRASIL, Goreth. "Os fortes fazem parte da história belicista da ilha"^{[ligação inativa]} in Açoriano Oriental, 1 abr 2003, p. 19.
• REZENDES, Sérgio. "A Fortificação da Idade Moderna nos Açores". 2009^{[ligação inativa]} in Ecomuseu da Ilha de S. Jorge
• REZENDES, Sérgio. "As pedras de Velas: construções que nos falam da História Militar".^{[ligação inativa]} in Fortes de S. Jorge. Ecomuseu da Ilha de S. Jorge, março de 2010(a).
• REZENDES, Sérgio. "A fortificação da Idade Moderna nos Açores: o caso específico das Ilhas de São Miguel, Terceira e São Jorge". in VI Seminário Regional de Cidades Fortificadas e I Encontro Técnico de Gestores de Fortificações, 31 de março a 2 de abril de 2010(b).
• Projeto Fortalezas Multimídia