O canal alfa define a opacidade de um pixel numa imagem. Esta é uma das principais vantagens do formato de imagem aberto PNG, recomendado pela W3C para uso na web.

O canal alfa pode ser visto como a quarta variante na definição da cor. É muito comum os editores de imagem mostrarem quatro elementos para definir uma cor: R, G, B e A que são o Vermelho, Verde, Azul e o Alfa. Todos são definidos entre [0 ... 1] (valores reais) ou [0 ... 255] (valores inteiros) ou [00 ... FF] (valores hexadecimais) onde o valor máximo para o elemento alfa significa que o pixel será totalmente opaco e o valor mínimo significa transparência total.

Essa possibilidade mostra-se útil para imagens na web, pois se usando a simples transparência (conhecida do GIF) em uma imagem planejada para fundo preto, se posta em fundo branco a veremos com serrilhado (pixels representando curvas não suaves nas bordas). Também não será fácil encaixar a imagem com transparência binária em um fundo com mais de uma cor (imagens de fundo).

Com uma imagem PNG esse problema pode ser solucionado, pois sua borda pode ser feita com redução da opacidade dos pixels de menor importância. Assim a imagem PNG se encaixará suavemente a qualquer fundo, mesmo com multiplas cores.

Outros bons exemplos de um uso são: a criação de sombras realistas com partes da imagem negras enevoadas e semi-transparentes, imitar o efeito de vidro, ou mostrar imagens atenuadas. Esses exemplos se mesclarão adequadamente a qualquer cor ou imagem de fundo.

• Alvy Ray Smith