Naturlige dreperceller eller NK-celler (fra engelsk: natural killer cell) er cytotoksiske lymfocytter som er viktig i det medfødte immunforsvaret.

NK-celler er en stor del av førstelinjeforsvaret mot virusinfiserte celler og angriper kreftceller, og er i funksjon omtrent tre dager etter infeksjonen oppstår. Vanligvis gjenkjenner de naturlige drepercellene vevstypeantigener (MHC) som uttrykkes på celleoverflaten til infiserte celler, og dette gjør at lytiske og apoptotiske cytokiner slippes ut. Naturlige dreperceller er imidlertid særegne ved at de kan gjenkjenne stresset selv eller endret selv i fravær av antigen og MHC, og dette gir en raskere immunreaksjon. De ble kalt naturlige dreperceller siden de ikke må aktiveres før de kan drepe celler som mangler MHC-1.^[1]

Naturlige dreperceller er store granulære lymfocytter og er den tredje celletypen som differensieres fra den felles lymfoide progenitorcellen, de andre to er B-cellen og T-cellen.^[2] De differensieres og modnes i benmargen og lymfatisk vev som lymfeknuter, milt, tonsiller og brissel, og deretter går de inn i blodomløpet.^[3] Naturlige dreperceller skiller seg fra naturlige T-dreperceller (NKT-celle) fenotypisk, opprinnelsessted og effektorfunkjoner; NKT-celler kan aktivere NK-celler ved å skille ut interferon gamma, og naturlige dreperceller kan ikke uttrykke reseptorproteinene T-cellereseptor, CD3 eller B-celle-overflateimmunglobuliner. De kan imidlertid uttrykke overflatemarkørene CD16 (FcγRIII) og CD56 i mennesker. Inntil 80 % av menneskets naturlige dreperceller kan også uttrykke CD8.

Ny forskning har oppdaget av naturlige dreperceller har aktiverende og hemmende NK-cellereseptorer som er viktige for å regulere selvtoleranse og opprettholde NK-cellekativitet. Naturlige dreperceller er også med i det ervervede forsvaret ettersom de har evnen til å tilpasse det omliggende området og hjelpe til i den antigenspesifikke immunologiske hukommelsen, noe som er viktig for å kunne utvikle en sekundærespons mot samme antigen.^[4] At naturlige dreperceller både kan virke på medfødt og ervervet forsvar er viktig når det forskes på å benytte naturlige dreperceller til eventuell kreftbehandling.

• Løvik, G: Naturlige drepeceller – viktig immunologisk førstelinjeforsvar, Tidsskrift for Den norske legeforening, 20.05.2000. Oversiktsartikkel om naturlige dreperceller.