En mislykket stat er en stat som har gått i oppløsning og som ikke lenger er i stand til å oppfylle sine borgeres grunnleggende behov eller til å ta det ansvar for å levere offentlige tjenester som forventes av en suveren regjering.

Det skilles mellom mislykkede stater («failed states») og sårbare stater («fragile states»).^[1] Washington DC-baserte Fund for Peace sier at en sårbar stat kjennetegnes av følgende egenskaper:^[2]

• Tap av kontroll over eget territorium, inklusive evnen til å håndheve statens maktmonopol.
• Tap av legitim autoritet til å fatte kollektive beslutninger.
• Manglende evne til å levere offentlige tjenester.
• Manglende evne til å delta i som et fullverdig medlem av det internasjonale samfunn.

Når disse vilkårene er tilstede ser man ofte en utbredelse av utstrakt korrupsjon og kriminalitet, sterk økonomisk nedgang, flyktningstrømmer og involvering fra ikke-statlige aktører.

Hvilken grad av kontroll det forventes av et statsapparatet for at det skal unngå betegnelsen mislykket stat ("failed state") kan variere. Betegnelsen mislykket stat er kontroversiell og betegnelsen kan ha geopolitiske konsekvenser dersom den kommer fra en kilde med stor autoritet.

Begrepet har også høstet kritikk. For det første for å være en overgeneraliserende og en fellesbetegnelse for en rekke ulike statlige problemer blant høyst ulike land, uten å ta høyde for naturlige forskjeller mellom stater.^[3] For det andre har begrepet blitt kritisert for å bli brukt politisk for å legitimere militær innblanding og/eller statsbyggingsprosjekter etter vestlig mønster.^[4]

• Fragile States Index Fund for Peace