Gyalwa Karmapa er overhode for karma-kagyü-skolen, en av de mest betydningsfulle skoleretninger inen tibetansk buddhisme. Karmapa anses å være alle buddhaers aktivitet og en fullt virkeliggjort bodhisattva – en buddha – og handler derfor til gagn for alt levende. Hver ny Karmapa anses å være sin forgjenger gjenfødt.

Nabnet Karmapa betyr «Handlingens mann». Gyalwa er en hederstittel som folk benytter for å vise Karmapa respekt. Den betyr «den seirende» og betegner Karmapas evne til å overvinne alle hinder på veien til opplysning.

Karma-Kagyü-skolen ble grunnlagt av den første Karmapa, Düsum Khyenpa (1110-1193), som ved sin død erklærte at han skulle reinkarneres som sin egen etterfølger. Dette anses å ha lagt grunnen for tradisjonen med reinkarnerte lamaer i den tibetanske buddhismen og karma-kagyü-ættelinjen av reinkarnerte lamaer har fortsatt inn i våre dager.^[1]

Karmapas kjennetegen er den svarte krone som Yongle-keiseren gav ham i 1406 da han utpekte Karmapa til «keiserlig lærer». Kronen symboliserer det forvirkleigede kraftfelt som omgir Karmapas hode.

Etter at den 16. Karmapa døde i 1981 har to rivaliserende inkarnasjoner av Karmapa blitt identifisert, noe som har ført til et dypt skisma innen Karma-Kagyü. Dette er blitt kalt Karmapa-kontroversen.

Den fjortende Dalai Lama og Folkerepublikken Kinas myndigheter har erkjent Ogyen Trinley Dorje, mens Shamarpa, den nest høyeste lamaen innen Karma-Kagyü, erkjenner Trinley Thaye Dorje som den 17. Karmapa.^[2] Den danske lamaen Ole Nydahl støtter også Trinley Thaye Dorje.

1. Düsum Khyenpa (དུས་གསུམ་མཁྱེན་པ་) (1110–1193)
2. Karma Pakshi (ཀརྨ་པཀྵི་) (1204–1283)
3. Rangjung Dorje (རང་འབྱུང་རྡོ་རྗེ་) (1284–1339)
4. Rolpe Dorje (རོལ་པའི་རྡོ་རྗེ་) (1340–1383)
5. Deshin Shekpa (དེ་བཞིན་གཤེགས་པ་)(1384–1415)
6. Thongwa Dönden (མཐོང་བ་དོན་ལྡན་) (1416–1453)
7. Chödrak Gyatso (ཆོས་གྲགས་རྒྱ་མཚོ་) (1454–1506)
8. Mikyö Dorje (མི་བསྐྱོད་རྡོ་རྗེ་) (1507–1554)
9. Wangchuk Dorje (དབང་ཕྱུག་རྡོ་རྗེ་) (1556–1603)
10. Chöying Dorje (ཆོས་དབྱིངས་རྡོ་རྗེ་) (1604–1674)
11. Yeshe Dorje (ཡེ་ཤེས་རྡོ་རྡྟེ་) (1676–1702)
12. Changchub Dorje (བྱང་ཆུབ་རྡོ་རྗེ་) (1703–1732)
13. Dudul Dorje (བདུད་འདུལ་རྡོ་རྗེ་) (1733–1797)
14. Thekchok Dorje (ཐེག་མཆོག་རྡོ་རྗེ་) (1798–1868)
15. Khakyab Dorje (མཁའ་ཁྱབ་རྡོ་རྗེ་) (1871–1922)
16. Rangjung Rigpe Dorje (རང་འབྱུང་རིག་པའི་རྡོ་རྗེ་) (1924–1981)
17. Både Ogyen Trinley Dorje (ཨོ་རྒྱན་འཕྲིན་ལས་རྡོ་རྗེ།) (født 1985) og Trinley Thaye Dorje (མཐའ་ཡས་རྡོ་རྗེ།) (født 1983) gjør krav på å være Karmapa.

• Martin Brauen (red.): The Dalai Lamas: a visual history. Zürich: Ethnographic Museum of the University of Zürich. 2005. ISBN 1-932476-22-9
• Michael Buckley; Robert Strauss, Chris Taylor: Tibet: travel survival kit. Lonely Planet. 1995. ISBN 0-86442-289-X

• Hans Høyhet den 17. Karmapa Trinley Thaye Dorjes webside
• Hans Høyhet den 17. Karmapa Ogyen Trinley Dorjes webside