Bærekraft (engelsk: sustainability) er et begrep som brukes for å karakterisere økonomiske, sosiale, institusjonelle og miljømessige sider ved menneskelige samfunn.

I denne betydningen stammer begrepet fra Brundtlandkommisjonens sluttrapport Vår felles framtid (Our Common Future), som kommisjonen presenterte i 1987.^[1] Der defineres bærekraftig utvikling (sustainable development) som «utvikling som imøtekommer behovene til dagens generasjon uten å redusere mulighetene for kommende generasjoner til å dekke sine behov.» Hovedbudskapet i rapporten var at verdenssamfunnet må innrette seg og gjøre det som kreves for å sikre at behovene til dagens mennesker blir dekket uten at dette svekker grunnlaget for framtidige generasjoner til å få dekket behovene sine.

Bærekraftsdefinisjonen i Brundtlandrapporten inneholder to sentrale begreper.:

• begrepet behov, særlig de grunnleggende behovene til verdens fattige, som bør gis overordnet prioritet, og

• ideen om begrensninger som følger av teknologisk utvikling og sosial organisering på miljøets evne til å møte nåværende og fremtidige behov».^[2]

Termen bærekraftig utvikling ble senere brukt i FNs program Agenda 21 under Riokonferansen i 1992. Under FN-toppmøtet World Summit on Social Development i 1995 ble bærekraftig utvikling definert som «rammene for våre anstrengelser for å oppnå en høyere livskvalitet for alle mennesker», der «økonomisk utvikling, sosial utvikling og miljøvern samvirker og forsterker hverandre gjensidig.»

Selv om innholdet i bærekraftbegrepet har vært gjenstand for debatt og uenighet, inneholder de fleste charter og handlingsprogram som omhandler bærekraft visse felles prinsipper:

• varsomhet ved risiko, usikkerhet og irreversible prosesser,
• sikker evaluering av naturverdier og bevaring av natur,
• samordning av miljømessige, sosiale og økonomiske mål i planlegging og handling,
• folkelig deltakelse i beslutningsprosesser
• bevaring av biologisk mangfold
• rettferdighet mellom generasjoner
• globalt perspektiv
• forpliktelse til bruk av beste praksis (best practice),
• intet tap av humankapital eller naturkapital,
• kontinuerlig forbedring og
• behov for god planlegging (good governance).

• Bærekraftig utvikling
• Økologisk fotavtrykk

• Gro Harlem Brundtland (red.): Vår felles framtid. Oslo, 1987
• William Lafferty og Oluf Langhelle (red.): Bærekraftig utvikling. Oslo, 1995

• Brattebø, Helge; Larssæther, Stig (29. mars 2022). «Ja, godt spørsmål, Arve Hjelseth – hva fanden betyr bærekraft?». www.universitetsavisa.no. Besøkt 8. februar 2023.