Фотографски филм е лента или лист од транспарентна пластична база на филм обложена од едната страна со желатинска емулзија која содржи микроскопски мали осетливи кристали од сребро халид. Големините и другите одлики на кристалите ја одредуваат чувствителноста, контрастот и резолуцијата на филмот.^[1]

Емулзијата постепено ќе се затемнува ако се остави изложена на светлина, но процесот е премногу бавен и нецелосен за да биде од практична употреба. Наместо тоа, многу кратко изложување на сликата формирана од леќата на камерата се користи за да се произведе само многу мала хемиска промена, пропорционална на количеството на светлина апсорбирана од секој кристал. Ова создава невидлива латентна слика во емулзијата, која може хемиски да се развие во видлива фотографија. Во прилог на видливата светлина, сите филмови се осетливи на ултравиолетови, рентгенски зраци и високоенергетски честички. Немодифицираните кристали на сребро-халид се чувствителни само на синиот дел од видливиот спектар, создавајќи неприродни изгледи на некои обоени предмети. Овој проблем беше решен со откритието дека одредени бои, наречени чувствителни бои, кога се адсорбираат врз кристалите со сребрен халид, ги натерале да одговорат и на други бои. Први ортохроматични (чувствителни на сина и зелена) и конечно панхроматски (чувствителни на сите видливи бои) беа развиени филмови. Панхроматскиот филм ги прави сите бои во нијанси на сива приближно според нивната субјективна осветленост. Со слични техники, филмовите за специјални намени можат да бидат чувствителни на инфрацрвениот (IR) регион на спектарот.^[2]

Во црно-белиот фотографски филм, обично постои еден слој на кристали од сребро-халид. Кога изложените зраци од сребро-халид се развиваат, кристалите со сребрен халид се претвораат во метално сребро, кое ја блокира светлината и се појавува како црн дел од филмот негативен. Бојата филм има најмалку три чувствителни слоеви, кои инкорпорираат различни комбинации на сензибилизирачки бои. Обично сино-чувствителниот слој е на врвот, проследен со жолт филтер слој за да се спречи каква било преостаната сина светлина да влијае на слоевите подолу. Потоа следува зелено-сино чувствително слој и црвено-сини чувствителни слоеви, кои ги снимаат зелените и црвените слики, соодветно. За време на развојот, изложените кристали на сребро-халид се претвораат во метално сребро, исто како и кај црно-белиот филм. Но, во филмот во боја, нус-производите на развојната реакција истовремено се комбинираат со хемикалии познати како боја спојки кои се вклучени или во самиот филм или во раствор за производство за да се формираат обоени бои. Бидејќи нус-производите се создадени во директна пропорција на износот на изложеност и развој, формираните облаци од боја се исто така пропорционални на изложеноста и развојот. По развојот, среброто се враќа назад во сребрени халид кристали во чекор на белилото. Се отстранува од филмот за време на процесот на фиксирање на сликата на филмот со раствор на амониум тиосулфат или натриум тиосулфат (хипо или фиксатор).^[3] Поправање остава зад себе само формираните бои, кои се комбинираат за да ја сочинуваат обоената видлива слика. Подоцнежните бои, како Kodacolor II, имаат дури 12 слоеви на емулзија, со повеќе од 20 различни хемикалии во секој слој.^[4]