에일리는 재미교포 2세 출신으로 1989년미국콜로라도주덴버에서 태어나 대한민국서울특별시강남구논현동에서 잠시 생활했다.[4]뮤지컬 배우 출신 부모 사이에서 태어난 에일리는 과거에 서울 친척집에 거주하며 서울학동초등학교를 1년 동안 재학한 경험이 있으며 미국에서 대부분 성장했다.[5] 어렸을 적 가수가 꿈이었고 한국계 미국인이지만 핑클, S.E.S 등 한국가수의 노래를 찾아 들었다.[4] 또 어렸을 적 데스티니 차일드의 비욘세를 동경했다고 한다.[6] 15살때는 친구들과 회사를 차려 공연을 하고, 노래를 작곡하는 등 언더그라운드에서 가수 활동을 시작했다.[4] 또한 중학교 때 음악 경연 대회 "콜라보레이션"에서 보컬 부분과 미국 뉴저지주 합창단 대회에서 올해의 솔로부문 상을 받았다.[7] 인터뷰에서 자신은 한국의 케이팝과 미국의 pop을 동시에 들으면서 성장한 사람이기 때문에 평생 자신의 음악은 그 두가지를 섞은 음악이 나올 것이라고 말했다.
에일리는 2008년NBC의 《머레이쇼》 경연 코너에서 리한나의 〈unfaithful〉를 불러 2위를 했다.[8] 비슷한 시기 유튜브에 머라이어 캐리의 〈Hero〉를 포함한 자신의 노래하는 동영상을 올려 평균 조회수 30만 건 이상, 더하면 1,000만 건에 이르는 조회수로 "1천 만 클릭 소녀"로 불렸다.[9]유튜브에 올린 동영상으로 미국 기획사를 포함한 여러 회사에서 러브콜이 들어왔으나, 한국 사람이니까 한국에서 음악을 시작하는 게 맞다고 생각하면서 페이스 대학을 휴학하고 2010년 혼자 한국에 왔다.[4] 당시 러브콜을 했던 회사 중 하나가 YMC엔터테인먼트였고,[4] 오디션에서 빅마마의 〈체념〉을 불러 캐스팅되었다.[10]
에일리는 휘성이 2011년11월 7일에 입대하기 전까지 노래에 대한 가르침을 받았는데, 휘성은 "놔 두면 본인이 다 알아서 한다. 노래를 가르칠 필요가 없더라. 천재인 것 같다"고 말했다.[10]2011년9월 13일 에일리는 추석특집으로 방영된 MBC 《가수와 연습생》에 출연해 휘성과 함께 〈My Boo〉를, 이후 비욘세의 〈Halo〉, 인순이의 〈밤이면 밤마다〉를 불러 1위를 해 심사위원들로부터 칭찬을 받았고, 관심을 모으기 시작했다.[11]
2016년8월 23일에는 디지털 싱글인 〈If you〉를 발매하였다. 2016년10월 4일에는 네 번째 미니앨범인 〈A New Empire〉을 발매해 타이틀 곡 〈Home (Feat.윤미래)〉로 활동했다. 또한 2016년 《슈퍼스타 K 2016》에서 심사위원으로 활약했다.
2017년1월 7일에는 도깨비OST〈첫눈처럼 너에게 가겠다〉를 발표하였다. 발표한지 하루만에 주요 음악 차트 1위를 달성해 많은 사람들의 사랑을 받았다. 2017년2월 27일에는 디지털 싱글 〈낡은 그리움〉을 발표했다. 뒤이어 2017년11월 17일에는 Juncoco, Advanced가 작사,작곡한 〈Atmosphere〉에 피처링하여 발표되었다.
에일리는 어렸을 적 비욘세가 데스니티 차일드로 활동하던 시절부터 동경했다.[6] 데뷔 이후에도 많은 언론을 통해 비욘세를 동경한다고 밝혀 왔다. 특히 "노래할 때 음정 하나 흐트러지지 않는 완벽한 가창력을 배우고 싶다"고 말했다.[26] 또한 어려서부터 핑클, S.E.S를 좋아했다고 밝혔고, 언더그라운드 시절 이효리와 비욘세를 목표로 했다.[7] 이 외에 에일리는 《불후의 명곡》 마이클 볼튼 특집편 녹화가 끝난 후 "어릴 적부터 존경하고 즐겨듣던 마이클 볼튼 앞에서 직접 노래를 부를 수 있어서 매우 영광이었다"며 존경을 표했다.[27]
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