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Il tokenismo (in inglese tokenism, dal termine token, ovvero gettone, simbolo) è una pratica che consiste nel fare unicamente uno sforzo superficiale o simbolico per essere inclusivi nei confronti dei membri di gruppi minoritari, in particolare reclutando persone provenienti da gruppi sottorappresentati al fine di dare l'apparenza di uguaglianza razziale o di genere all’interno di un contesto lavorativo o educativo.^[1][2] Lo sforzo di includere un individuo simbolico nel lavoro o nella scuola è solitamente inteso a creare l'impressione di inclusività e diversità sociale (razziale, religiosa, sessuale, ecc).^[3][4]

Il concetto sociale e la pratica occupazionale del tokenismo sono entrati a far parte della cultura popolare degli Stati Uniti alla fine degli anni cinquanta,^[5] mentre la parola "tokenism" è apparsa per la prima volta nel 1962 sulle pagine del New York Times Magazine.^[6] Di fronte alla segregazione razziale, il tokenismo è emerso come una soluzione che, per quanto seria, si limitava a riconoscere un problema senza però risolverlo realmente.^[7] Nel libro Why We Can't Wait (Perché non possiamo aspettare, 1964), l'attivista per i diritti civili Martin Luther King ha discusso il tema del tokenismo e di come esso costituisca un'accettazione minima dei neri nella corrente principale della società statunitense.^[8]

Alla domanda sui risultati del Movimento per i diritti civili degli afroamericani nel 1963, l'attivista per i diritti umani Malcolm X rispose: “Il tokenismo è ipocrisia. Un piccolo studente dell'Università del Mississippi è ipocrisia. Una manciata di studenti a Little Rock, in Arkansas, è ipocrisia. Un paio di studenti che vanno a scuola in Georgia è ipocrisia. L'integrazione in America è ipocrisia nella sua forma più cruda. E tutto il mondo lo vede. Tutti questi piccoli pegni che vengono fatti penzolare davanti al negro e poi gli viene detto: “Vedi cosa stiamo facendo per te, Tom”. Il mondo intero può vedere che non è altro che ipocrisia. Non fate altro che peggiorare la vostra immagine, non la migliorate”.^[9] Malcolm X sottolinea che il tokenismo è utilizzato come strumento dall'America per migliorare la propria immagine, ma fallisce nei suoi tentativi. Ad esempio, nel 1954 gli Stati Uniti hanno dichiarato incostituzionale la segregazione nelle scuole pubbliche con il caso Brown contro l'ufficio scolastico di Topeka.

Malcolm X fa riferimento agli avvenimenti di Little Rock, in Arkansas, dove nove studenti cercano di lottare per il loro diritto di frequentare la scuola. Il 4 settembre 1957 le truppe della Guardia Nazionale dell'Arkansas furono inviate alla Central High School per impedire l'ingresso di nove studenti afroamericani in una scuola di soli bianchi, sfidando la legge federale.^[10] Il presidente Dwight D. Eisenhower federalizzò la Guardia Nazionale dell'Arkansas e fece intervenire le truppe federali per far rispettare la legge. Sebbene questo sia stato il giorno che ha dato il via al cambiamento nel sistema scolastico dell'Arkansas per i bambini afroamericani, la desegregazione non ha rappresentato l'uguaglianza: i nove studenti sono stati infatti maltrattati dagli studenti bianchi e questo comportamento è stato incoraggiato dall'amministrazione della scuola.^[11] L'esempio di Malcolm X a Little Rock esemplifica come il tokenismo possa essere utilizzato per creare un'impressione di inclusione sociale e di diversità senza davvero apportare cambiamenti significativi all'inclusione dei gruppi sottorappresentati.

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