I tronchi celesti (天干, tiangan) sono una serie di 10 elementi che appartiene alla cultura cinese ed è utilizzata assieme ai rami terrestri (地支) in un sistema di numerazione del tempo che viene detto Ganzhi. I 10 tronchi celesti sono associati allo Yin e Yang e ai Wu Xing (cinque elementi).

Si ipotizza che la serie dei tronchi celesti sia in rapporto al mito che racconta che erano apparsi nel cielo 10 soli, i quali bruciavano la terra fino a quando l'arciere Yi ne abbatté nove.

Non si conosce il significato originale degli ideogrammi che rappresentano le due serie di numeri, ma per la forma dei segni e la loro somiglianza ad ideogrammi più recenti, i Cinesi ipotizzano che essi rappresentino il ciclo di crescita di una pianta, ipotesi ancora da confermare.

L'associazione dei tronchi celesti con i Wu Xing si ha a partire dal secondo secolo a.C. ed avviene collegando due segni consecutivi allo stesso elemento.

In Cina e negli altri paesi dell'Estremo Oriente che li impiegano, i tronchi celesti sono spesso utilizzati alla maniera delle lettere dell'alfabeto romano per indicare, per esempio, le parti in un contratto, o i voti dati dagli insegnanti. Nelle arti marziali cinesi si usano 甲Jia e 乙Yi per indicare le due parti in un esercizio in coppia (Duilian).

• In Chimica organica sono sovente utilizzati per i nomi dei composti, come il Metanolo (甲醇, Jiachun), l'Etanolo (乙醇, Yichun), ecc.

• Dopo l'introduzione della matematica occidentale, i tronchi celesti rappresentarono le lettere dalla A alla J.

• Dal 2004, i rami celesti appaiono sulle targhe dei veicoli militari di Taiwan.

• In Medicina sono utilizzati nei nomi di malattie dove gli occidentali utilizzano qualche lettera: per esempio l'epatite A, in cinese Jiaxing ganyan (甲型肝炎).

• Nelle divisioni sportive come la nostra calcistica Serie A: prima divisione è Yijia (意甲), seconda divisione Yiyi (意乙), ecc.

• (EN) Ong Hean-Tatt, The Chinese Pakua. An Expose, Pelanduk Publications, 1997, ISBN 978-967-978-939-3.

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