Barbara McClintock (Hartford, 16 giugno 1902 – New York, 2 settembre 1992) è stata una biologa statunitense. Negli anni cinquanta, con esperimenti sugli spadici, impropriamente chiamati "pannocchie", di granturco ha scoperto l'esistenza dei trasposoni, ovverosia porzioni di DNA in grado di spostarsi da un cromosoma all'altro; questa scoperta le valse il Premio Nobel per la medicina nel 1983.

Barbara McClintock nacque ad Hartford, nel Connecticut nel 1902, da Sara Hardy McClintock, pianista e pittrice, e da Thomas McClintock, di professione medico. Si appassionò alla scienza fin dalle scuole superiori, e si iscrisse poi all'Università Cornell, intenzionata a proseguire gli studi in genetica. A quell'epoca, tuttavia, gli unici corsi di genetica erano quelli del Dipartimento di miglioramento vegetale, il cui accesso era vietato alle donne. La McClintock dovette perciò aggirare il problema, iscrivendosi al Dipartimento di botanica e specializzandosi poi in citologia, portando genetica come materia accessoria. Dopo la laurea, lavorò per breve tempo per la stessa Università Cornell, come assistente retribuita, occupandosi della citogenetica del mais. Alcuni dei suoi lavori sui cromosomi della pianta di mais vennero pubblicate su Science.

Nel 1927 conseguì il Ph.D. e venne assunta dalla Università Cornell come insegnante non di ruolo; continuò a dedicarsi agli studi sulla genetica del mais, insieme ad altri colleghi, e sulla ricombinazione genetica in queste piante. Nel 1931 pubblicò i risultati delle sue ricerche in un lavoro in cui dimostrava che la ricombinazione era dovuta ad uno scambio fisico di parti di cromosomi omologhi, lavoro, questo, che apportò un notevole contributo allo studio della genetica, all'epoca ancora agli albori.

Nel 1936 abbandonò la Cornwell per trasferirsi all'Università del Missouri, che le aveva offerto un posto di professoressa. Qui la McClintock lavorò per sei anni concentrando i suoi studi sui cromosomi di mais danneggiati dalla esposizione ai raggi X. Successivamente, nel 1941, si trasferì nuovamente, questa volta per lavorare come ricercatrice al Dipartimento di genetica del Carnegie Institute of Technology a Washington. Qui continuò i suoi studi sulle mutazioni cromosomiche del mais, e fu durante gli anni trascorsi al Carnegie che iniziò ad interessarsi ad alcuni comportamenti anomali dei cromosomi che l'avrebbero portata alla sua scoperta più importante, quella dell'esistenza dei trasposoni. Nel frattempo fu eletta, nel 1944, membro della Accademia Nazionale delle Scienze, e nel 1945 divenne presidentessa della Società Genetica d'America. Concluse sempre al Carnegie i suoi studi sui trasposoni, dimostrando la loro esistenza e la loro capacità di spostarsi da una posizione all'altra all'interno dei cromosomi e a dar luogo a mutazioni instabili. Presentò i suoi lavori nel 1951 e li pubblicò in seguito su diverse riviste scientifiche, ma la reazione della comunità scientifica fu diffidente, quando non apertamente ostile. In quegli anni, le donne venivano ancora sottostimate in ambito scientifico, e questo non aiutò la McClintock ad essere creduta. In aggiunta a questo, le sue conclusioni erano tanto innovative e rivoluzionarie da essere in contrasto con la visione scientifica del tempo, che voleva i geni come entità fisse sui cromosomi, incapaci di spostarsi. Va ricordato che, agli inizi degli anni cinquanta, le conoscenze in genetica erano ancora alquanto nebulose: basti pensare che la scoperta della struttura a doppia elica del DNA avvenne nel 1953, dunque due anni dopo la pubblicazione dei lavori della McClintock. Frustrata dalla risposta negativa alle sue ricerche, la McClintock continuò ugualmente i suoi studi sui trasposoni per molti anni, fino al suo pensionamento.

Fu solo nei primi anni settanta, quando aveva ormai abbandonato il lavoro, che la Mc Clintock vide riconosciuti i suoi meriti. Gli enormi passi in avanti compiuti dalle tecniche di genetica e di biologia molecolare permisero di evidenziare l'esistenza degli elementi trasponibili in molti esseri viventi, oltre che nel mais, e gli studi della McClintock vennero rivalutati e apprezzati. Ricevette così la National Medal of Science nel 1970, l'Horwitz Prize ed il Premio Wolf nel 1981 e infine il Premio Nobel per la medicina nel 1983^[1], 35 anni dopo la prima pubblicazione dei suoi lavori sui trasposoni.

Barbara McClintock morì a New York nel 1992, a 90 anni.

• Peter J. Russel, Genetica, Napoli, Edises, 2002. ISBN 88-7959-284-X

• Donne nella scienza
• Trasposone

• Wikimedia Commons contiene immagini o altri file su Barbara McClintock

• (EN) Barbara McClintock, su Enciclopedia Britannica, Encyclopædia Britannica, Inc.
• Barbara McClintock, su enciclopediadelledonne.it, Enciclopedia delle donne.
• (EN) Barbara McClintock, su nobelprize.org.
• (EN) Opere di Barbara McClintock, su Open Library, Internet Archive.
• (EN) Biografia di Barbara McClintock, dal sito library.cshl.edu, su library.cshl.edu. URL consultato il 7 febbraio 2008 (archiviato dall'url originale il 21 agosto 2011).

V · D · M Genetica
Materiale genetico	Nucleotidi · Basi azotate · Acidi nucleici (DNA · RNA) · Cromosomi · Genoma
Concetti chiave	Gene · Codice genetico · Allele · Locus · Ereditarietà genetica · Diversità genetica · Mutazione genetica · Variabilità genetica
Campi della genetica	Genetica formale · Genetica molecolare · Genetica delle popolazioni · Genomica · Genetica umana · Epigenetica
Genetisti	Gregor Mendel · Thomas Hunt Morgan · Ronald Fisher · Frederick Griffith · Erwin Chargaff · Barbara McClintock · James Watson · Francis Crick · Rosalind Franklin · Alec Jeffreys

V · D · M Vincitori del Premio Nobel per la medicina
1901 - 1925	Emil Adolf von Behring (1901) • Ronald Ross (1902) • Niels Ryberg Finsen (1903) • Ivan Pavlov (1904) • Robert Koch (1905) • Camillo Golgi, Santiago Ramón y Cajal (1906) • Charles Louis Alphonse Laveran (1907) • Il'ja Il'ič Mečnikov, Paul Ehrlich (1908) • Emil Theodor Kocher (1909) • Albrecht Kossel (1910) • Allvar Gullstrand (1911) • Alexis Carrel (1912) • Charles Robert Richet (1913) • Robert Bárány (1914) • Jules Bordet (1919) • August Krogh (1920) • Archibald Vivian Hill, Otto Meyerhof (1922) • Frederick Banting, John James Rickard Macleod (1923) • Willem Einthoven (1924)
1926 - 1950	Johannes Fibiger (1926) • Julius Wagner-Jauregg (1927) • Charles Nicolle (1928) • Christiaan Eijkman, Frederick Hopkins (1929) • Karl Landsteiner (1930) • Otto Heinrich Warburg (1931) • Charles Sherrington, Edgar Douglas Adrian (1932) • Thomas Hunt Morgan (1933) • George Whipple, George Minot, William Murphy (1934) • Hans Spemann (1935) • Henry Hallett Dale, Otto Loewi (1936) • Albert Szent-Györgyi (1937) • Corneille Heymans (1938) • Gerhard Domagk (1939) • Henrik Dam, Edward Adelbert Doisy (1943) • Joseph Erlanger, Herbert Spencer Gasser (1944) • Alexander Fleming, Ernst Boris Chain, Howard Walter Florey (1945) • Hermann Joseph Muller (1946) • Carl Ferdinand Cori, Gerty Cori, Bernardo Houssay (1947) • Paul Hermann Müller (1948) • Walter Rudolf Hess, Antonio Egas Moniz (1949) • Edward Calvin Kendall, Tadeusz Reichstein, Philip Showalter Hench (1950)
1951 - 1975	Max Theiler (1951) • Selman Waksman (1952) • Hans Adolf Krebs, Fritz Albert Lipmann (1953) • John Franklin Enders, Thomas Huckle Weller, Frederick Chapman Robbins (1954) • Hugo Theorell (1955) • André Frédéric Cournand, Werner Forssmann, Dickinson Richards (1956) • Daniel Bovet (1957) • George Wells Beadle, Edward Lawrie Tatum, Joshua Lederberg (1958) • Severo Ochoa, Arthur Kornberg (1959) • Frank Macfarlane Burnet, Peter Medawar (1960) • Georg von Békésy (1961) • Francis Crick, James Dewey Watson, Maurice Wilkins (1962) • John Carew Eccles, Alan Lloyd Hodgkin, Andrew Huxley (1963) • Konrad Bloch, Feodor Lynen (1964) • François Jacob, André Lwoff, Jacques Monod (1965) • Francis Peyton Rous, Charles B. Huggins (1966) • Ragnar Granit, Haldan Keffer Hartline, George Wald (1967) • Robert W. Holley, Har Gobind Khorana, Marshall W. Nirenberg (1968) • Max Delbrück, Alfred Hershey, Salvador Luria (1969) • Bernard Katz, Ulf von Euler, Julius Axelrod (1970) • Earl Wilbur Sutherland, Jr. (1971) • Gerald Edelman, Rodney Robert Porter (1972) • Karl von Frisch, Konrad Lorenz, Nikolaas Tinbergen (1973) • Albert Claude, Christian de Duve, George Emil Palade (1974) • David Baltimore, Renato Dulbecco, Howard Martin Temin (1975)
1976 - 2000	Baruch Blumberg, Daniel Carleton Gajdusek (1976) • Roger Guillemin, Andrew Schally, Rosalyn Yalow (1977) • Werner Arber, Daniel Nathans, Hamilton Smith (1978) • Allan McLeod Cormack, Godfrey Hounsfield (1979) • Baruj Benacerraf, Jean Dausset, George Snell (1980) • Roger Sperry, David Hubel, Torsten Wiesel (1981) • Sune Bergström, Bengt Samuelsson, John Vane (1982) • Barbara McClintock (1983) • Niels Kaj Jerne, Georges Köhler, César Milstein (1984) • Michael Stuart Brown, Joseph Goldstein (1985) • Stanley Cohen, Rita Levi-Montalcini (1986) • Susumu Tonegawa (1987) • James W. Black, Gertrude B. Elion, George Herbert Hitchings (1988) • John Michael Bishop, Harold Varmus (1989) • Joseph Murray, Edward Donnall Thomas (1990) • Erwin Neher, Bert Sakmann (1991) • Edmond Fischer, Edwin Krebs (1992) • Richard Roberts, Phillip Sharp (1993) • Alfred Gilman, Martin Rodbell (1994) • Edward Bok Lewis, Christiane Nüsslein-Volhard, Eric Wieschaus (1995) • Peter Charles Doherty, Rolf Zinkernagel (1996) • Stanley Prusiner (1997) • Robert Furchgott, Louis Ignarro, Ferid Murad (1998) • Günter Blobel (1999) • Arvid Carlsson, Paul Greengard, Eric Kandel (2000)
2001 - oggi	Leland Hartwell, Tim Hunt, Paul Nurse (2001) • Sydney Brenner, H. Robert Horvitz, John Sulston (2002) • Paul Lauterbur, Peter Mansfield (2003) • Richard Axel, Linda Buck (2004) • Barry J. Marshall, Robin Warren (2005) • Andrew Z. Fire, Craig Mello (2006) • Mario Capecchi, Martin Evans, Oliver Smithies (2007) • Harald zur Hausen, Françoise Barré-Sinoussi, Luc Montagnier (2008) • Elizabeth Blackburn, Carol W. Greider, Jack W. Szostak (2009) • Robert Geoffrey Edwards (2010) • Bruce Beutler, Jules Hoffmann, Ralph Steinman (2011) • John Gurdon, Shin'ya Yamanaka (2012) • James Rothman, Randy Schekman, Thomas Südhof (2013) • John O'Keefe, May-Britt Moser, Edvard I. Moser (2014) • William Cecil Campbell, Satoshi Ōmura, Tu Youyou (2015) • Yoshinori Ōsumi (2016) • Jeffrey Connor Hall, Michael Rosbash, Michael Warren Young (2017) • James Patrick Allison, Tasuku Honjo (2018) • William Kaelin Jr., Peter John Ratcliffe, Gregg L. Semenza (2019) • Harvey J. Alter, Michael Houghton, Charles M. Rice (2020) • David Julius, Ardem Patapoutian (2021) • Svante Pääbo (2022) • Katalin Karikó, Drew Weissman (2023)

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