Spesies Lepidoptera ditandai dengan lebih dari tiga fitur turunan, beberapa yang paling jelas adalah sisik yang menutupi tubuh dan sayap mereka, dan probosis. Sisik adalah "rambut" yang dimodifikasi dan diratakan yang memberikan kupu-kupu dan ngengat berbagai warna dan pola.

Hampir semua spesies memiliki beberapa bentuk sayap bermembran, kecuali beberapa yang sayapnya telah tereduksi atau tidak bersayap. Seperti kebanyakan serangga lainnya, kupu-kupu dan ngengat holometabola, yang berarti mereka mengalami metamorfosis sempurna.

Kawin dan peletakan telur dilakukan oleh dewasa, biasanya dekat atau pada tanaman inang untuk larva. Larvanya umumnya disebut ulat, dan benar-benar berbeda dari bentuk dewasa ngengat atau kupu-kupu, memiliki tubuh silindris dengan kepala yang berkembang dengan baik, bagian mulut mandibula, tiga pasang kaki toraks dan dari tidak ada sampai lima pasang proleg.

Lepidoptera telah, selama jutaan tahun, mengevolusikan berbagai pola sayap dan warna mulai dari ngengat menjemukan yang mirip dengan ordo Trichoptera yang berkerabat, hingga kupu-kupu berwarna cerah dan bermotif kompleks.

Kupu-kupu dan ngengat memainkan peran penting dalam ekosistem alami sebagai penyerbuk dan sebagai makanan dalam rantai makanan; sebaliknya, larva mereka dianggap sangat bermasalah untuk vegetasi di bidang pertanian, karena sumber utama makanan mereka sering kali materi tanaman hidup.

Pada banyak spesies, betina dapat menghasilkan 200 sampai 600 telur, sementara pada yang lain, jumlahnya mungkin mendekati 30.000 telur dalam satu hari.

Ulat-ulat yang menetas dari telur ini dapat menyebabkan kerusakan sejumlah besar tanaman.

Banyak spesies ngengat dan kupu-kupu penting secara ekonomi karena peran mereka sebagai penyerbuk, sutra yang mereka hasilkan, atau sebagai spesies hama.