A szövetség szimbóluma

Az illuminátus rendet (latin illuminati „a megvilágosodottak”), más néven a bajor illuminátusok titkos társaságát, 1776. május 1-jén Adam Weishaupt ingolstadti filozófus, az egyházjog professzora alapította. A rendet rövid működés után Bajorországban, 1785-ben végleg betiltották, és azóta a szervezet hivatalosan nem folytatta tevékenységét.

Célja az volt, hogy a felvilágosodás és az erkölcsi fejlődés révén az emberek feletti uralmat feleslegessé tegye. Tagjai erkölcsi fejlődését szigorúan ellenőrizte, és ennek alapján juttatta őket a rend magasabb fokozataiba. A kezdetben csak pár tagot számláló, inkább olvasókörre hasonlító szervezet Adolf Knigge belépésével komoly reformokon ment át. Tagjai a szabadkőműves páholyokba is beléptek, illetve onnan vettek fel erre érdemesnek tartott szabadkőműveseket. Létszáma fénykorában mintegy kétezer fő volt. Működése csúcsán a Német-római Birodalom hetven különböző városában, valamint Svájcban volt bizonyíthatóan jelen. Magyarországon is bekerültek a rendhez tartozók az államigazgatás egyes vezető beosztásaiba, de feltehetően az illuminátus rend nálunk nem alapított páholyt, hisz működésükről egyedül Martinovics Ignác vizionált. A rend végső célját, a forradalom nélküli hatalomátvételt és az állam működésének új alapokra helyezését nem tudta megvalósítani.

Egyházi nyomásra a védekező rendi államhatalom korlátozó, majd működését beszüntető rendelkezéseket hozott. A német városokban a szervezet felszámolása egyértelműen sikeres volt. A bajorországi betiltást követően Johann Bode Weimarban még tett egy kísérletet a rend életben tartására, de a kedvezőtlen körülmények és halála (1793) végleg lezárta a további működést. Mégis a rend állítólagos továbbélése és vélelmezett ténykedése körül számos mítosz és összeesküvés-elmélet alakult ki. Ezekhez kapcsolható a francia forradalom kirobbantásának mitikus vádja, ami szerint illuminátusok álltak volna a háttérben. Bizonyítékokat nélkülöző, de virulens tévhit, hogy az illuminátusok szervezetei titokban tovább éltek, és a pénzarisztokrácia révén még ma is világuralomra törekednek, mint ahogy az emberiség szenvedéseit is ők okozták, illetve okozzák ma is.