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Un « masque taotie » (饕餮紋, tāo tiè wén, « motif de tao tie ») est un masque animalier qui orne fréquemment les bronzes rituels chinois des dynasties Shang et Zhou. On le trouve également sur certaines céramiques funéraires, ainsi que sur des disques de jade de la côte^[1].

Le motif taotie est une représentation stylisée et symétrique d'un animal imaginaire, empruntant certains de ses traits au dragon (龙 / 龍, lóng, ou 夔, kuí). Certains autres aspects l'apparentent au tigre, voire au bœuf ou au mouton^[2]. L'animal est décrit comme une créature féroce, cornue et aux yeux globuleux sous d'épais sourcils, dont la demi-mâchoire s'orne de crocs aiguisés (la mâchoire inférieure est absente)^[3]. Le terme de tao tie est parfois rendu par « glouton », connu lui aussi pour sa voracité.

Il peut être observé de deux façons :

• soit comme deux dragons kui affrontés, museau contre museau, vus de profil. Ils n'ont alors qu'une jambe, et leur queue dessine une volute.
• soit comme un masque, avec des yeux globuleux, des cornes, des crocs, une mâchoire, ...

Si ce motif se trouve très tôt mentionné dans les Annales du royaume de Lü « Printemps et Automne » (Lü Shi Chun Qiu), son origine est encore plus ancienne, puisqu'on trouve des représentations de masque taotie sur des poteries de la culture de Liangzhu^[2] (de 3400 av. J.-C. à 2400 av. J.-C. environ, dans la région de l'actuel Shanghai).

• Les Taoties sont l'ennemi du film La Grande Muraille.

• (en) Richard Von Glahn, The sinister way : the divine and the demonic in Chinese religious culture, University of California Press, 2004 (lire en ligne), p. 272
• Charis Chan, Chine, Editions Olizane, 2006 (lire en ligne), p. 76 et 77

• Masque taotie, sur guimet.fr. Consulté le 17 novembre 2011.

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