Le vilayet est une subdivision administrative de premier ordre de l'Empire ottoman, introduite avec la Loi des Vilayets (tr) (en turc : Teşkil-i Vilayet Nizamnamesi, en arabe : ولاية) le 21 janvier 1867. Cette réforme s'inscrivait dans le cadre des Tanzimat, ordonnées dans l'ensemble de l'Empire par le Hatti-Humayoun de 1856. En premier lieu, la nouvelle entité fut appliquée au vilayet du Danube à titre expérimental, dirigé par le principal réformiste de l'Empire, Midhat Pacha. Elle fut ensuite progressivement mise en œuvre jusqu'à être la norme pour toutes les provinces en 1884.

Le terme vilayet est dérivé du mot arabe Wilaya.

L'Empire ottoman avait déjà commencé à moderniser son administration et régulariser ses provinces dans les années 1840. La Loi des Vilayets s'est étendue à tout le territoire du Sultan avec une hiérarchie des unités administratives :

• le vilayet, dirigé par un vali ;
• le sandjak, dirigé par un mütesarrif ;
• les districts, sous un kaimakam ;
• les communes, sous un müdir.

Le vali était le représentant du Sultan dans le vilayet, et par conséquent le responsable suprême de l'administration. Il était aidé de plusieurs secrétaires, chargé des finances (defterdar), de la correspondance et des archives (mektubci), des relations internationales, des travaux publics, de l'agriculture et du commerce, nommés par les ministres respectifs. Avec le président de la Cour Suprême (Mufettis-i hukka-i Seri'a), ces fonctionnaires formaient le conseil exécutif du vilayet. De plus, il y avait un conseil provincial élu de quatre membres : deux musulmans et deux non-musulmans.

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• Loi des vilayets de 1864 pp. 36-45, dans Young, George, Corps de droit ottoman; recueil des codes, lois, règlements, ordonnances et actes les plus importants du droit intérieur, et d'études sur le droit coutumier de l'Empire ottoman, Volume 1, 1905.
• Loi des vilayets de 1867, Volume II de Legislation ottomane (en), publiée par Grégoire Aristarchi (en) et editée par Démétrius Nicolaïdes

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