Les ensileuses peuvent se présenter comme des machines traînées ou portées par un tracteur ou bien comme des machines automotrices (le plus répandu en France de nos jours). Eles assurent différentes fonctions

La machine peut être équipée de différents dispositifs à l'avant selon l'espèce à récolter. Ainsi, pour l'ensilage d'herbe, on équipe l'ensileuse soit d'une barre de coupe à disques, soit d'un pickup. Ce dernier est composé d'un tambour à dents souples tournant et amenant l'herbe, précédemment fauchée et mise en andain, à une vis sans fin. Cette vis amène l'herbe au tambour ou volant hacheur souvent précédé de rouleaux régulateurs d'amenée. Pour l'ensilage du maïs plante entière la machine est équipée d'une table de coupe à tambours (autrefois, rarement aujourd'hui, de becs à chaînes). Pour l'ensilage du maïs-épis, l'ensileuse est équipée de becs cueilleurs^[1].

Le tambour hacheur réduit le fourrage en morceaux plus fins donc plus digestibles par les animaux et plus faciles à conserver. Il est obtenu grâce à un tambour hacheur rotatif transversal. Ce tambour est équipé de couteaux tournant à quelques millimètres d'un contre-couteau fixe. Les couteaux peuvent atteindre une vitesse tangentielle de 100 km/h. Le fourrage à base de maïs, d'herbe, d'avoine ou de blé est haché en brins de 6 à 30 millimètres de long selon la vitesse de rotation ou l'écartement couteaux-contre-couteau.

Le fourrage est éventuellement traité avec une solution bactérienne spéciale pour activer le processus de fermentation. Pour l'ensilage de maïs ou de sorgo, l'ajout de bactéries n'est pas utile du fait de la teneur élevée en sucre de ces plantes.

Les machines sont équipées d'une soufflerie qui envoie l'ensilage par une goulotte située à l'arrière vers une trémie ou dans une remorque. Lorsque cette remorque est pleine, elle est amenée au silo pour être déchargée et une autre remorque la remplace.

La méthode la plus rapide de récolte de l'ensilage consiste à employer une machine automotrice accompagnée latéralement par un tracteur traînant une remorque. Les machines actuelles peuvent récolter jusqu'à 2 000 tonnes d'ensilage par jour.

De nos jours, la principale utilisation de l'ensileuse concerne la récolte du maïs plante entière. Avec ce système, en un seul passage, la récolte est coupée, hachée et acheminée dans une remorque.